在中国近代史上，康有为是一个毁誉参半的人物。
康有为，原名祖诒，字广厦，号长素，又号明夷、更甡、西樵山人、游存叟、天游化人，1858年3月19日出生于广东省南海县丹灶苏村，人称康南海，中国晚清时期重要的政治家、思想家、教育家，资产阶级改良主义的代表人物。
对于康有为的一生行状，颂之者称他是改革家，是圣人。“广厦长素究为谁?南海先生康有为。治学公羊张三世，上书清帝凡七回。论性劝学长兴记，万木草堂立学规。人类公理大同书，不忍为仁孟子微。”
贬之者称其为保皇党，是大骗子，章炳麟在《驳康有为论革命书》中对他的保守思想就有很多批判。民国初年，康有为为尊孔复古思潮推波助澜，与袁世凯同流合污，充当帝制复辟运动的精神领袖时，他赞成张勋发动复辟，拥立溥仪登基，站到了历史的对立面，从曾经的巨人蜕变为现实的侏儒。
光绪二十四年八月初七日(1898年9月21日)凌晨，慈禧太后宣布“临朝听政”，光绪帝被软禁，戊戌六君子被杀。九月初十日(10月24日)，康有为经由吴淞、香港到达日本。
从此，康有为被清廷通缉，流亡海外16年。
辛亥革命后，康有为于民国二年(1913年)以母丧归国。这位名扬中外的维新派领袖，从此在构筑别墅，游山玩水，尽情纳妾的寓公生活中度过他生命的最后十几年。
他先是在上海建“游存庐”别墅，又到杭州修建“一天园”别墅。民国十二年(1923年)，康有为迁居青岛汇泉湾畔，购宅居住，题其宅为“天游园”。
民国十六年二月二十六日(1927年3月29日)，康有为去一位广东同乡家中作客。回家饮了一杯柠檬红茶，腹痛如绞，请了两位医生诊断，一位日本医生断为食物中毒。20小时后，于民国十六年二月二十八日(1927年3月31日)清晨5时逝世。康有为逝世，正值北伐军进入江浙，张静江任浙江省主席，曾以康有为系“保皇余孽，占据公产”封闭一天园。
《这个世界会好吗—梁漱溟晚年口述》中，梁漱溟披露了康有为两件关于古玩的丑闻：一件是，康有为在陕西西安的卧龙寺参观时，将寺中多卷珍贵的古版佛经装到他的骡车上试图盗走，后被人发现并追回。还有一次，康有为向银行家余凡澄“借”一幅十分名贵的字画，试图据为己有。余凡澄多次讨要不得，便不得不派许多人到康家强行索回。
康有为身上还有一个大谎言，就是所谓的“衣带诏”。此衣带诏是光绪会见杨锐时写给杨锐的，上面有“尔其与林旭、刘光第、谭嗣同及诸同志妥速筹商”等语。后来康有为说，是他受此“衣带诏”。他以为诏书上提到的人都已死去，死无对证。他想不到的是，杨锐被杀后，他的儿子杨庆昶趁扶柩回四川，缝到四川举人黄尚毅的衣领中，带回老家，后来又拿出来。皇帝的手书，是铁证，伪造不了。“衣带诏”之事大白于天下。但是康有为却逃到海外，以“衣带诏”等事欺世而盗名，敛了很多财。
康有为早年提倡妇女解放，主张男女平等，一夫一妻，反对妇女缠足，他还成立“不缠足会”。但就是有这样主张的人，在他一生中，却多次纳妾，中美日的美女都尽收家中，妻妾成群，享受他的齐人之福。在历史上，留下了他口是心非的铁证。
康有为有6位太太：张云珠、梁随觉、何旃理(美国华侨)、市冈鹤子(日本人)、廖定征和张光。这6位妻妾中，除了原配夫人张云珠和二太太梁随觉外，都是唐有为晚年所纳，而且全是“一树梨花压海棠”的老少配。
原配张云珠，比康有为年长3岁，因生了几个女儿没有儿子，康有为便娶了第二任太太梁随觉。当时梁随觉18岁，年轻貌美，略通文墨，颇得到康有为的宠幸。
1907年，49岁的康有为在美国西部，结识了17岁的美国一位华侨种植园主的女儿何旃理。何不仅通晓四国文字，且熟悉中国文化，能歌善舞，听了康有为的演讲后迷恋上他。康有为当时已娶了原配夫人张云珠、二太太梁随觉，但何旃理不顾父母反对，嫁给了康有为。然而，红颜薄命，何旃理1914年患猩红热去世，年仅24岁。康有为与三太太育有一子一女。
1911年6月7日，康有为应梁启超的敦请，携三太太从新加坡移居日本，次年春天，搬至须磨“奋豫园”，经人介绍雇了一名十六岁的神户少女市冈鹤子作女佣。
1913年，康有为归国。康有为在上海，念念不忘鹤子，便修书一封，邀请她来上海。鹤子接信后欣喜若狂，马上与父母商议，其家因十分贫困，父母见康家厚待女儿，遂欣然允诺。鹤子赴沪，不出数月，就名正言顺地成了康有为的四太太。
鹤子在中国有许多不适应之处，难以与康氏大家庭协调方方面面的关系，终于产生了归国之心。1925年晚秋，鹤子已有身孕，仍决定回国。鹤子归国不久，生下一个女儿凌子。
1974年2月的一天，鹤子卧轨自杀于须磨郊外。她为何走绝路，至今仍是一个不解之谜。
1918年，60岁的“康圣人”“挟妓游湖”，并乘兴作诗一首，开头便是“南妆西子泛西湖，我亦飘然范大夫”。把妓女比作西施，自己比作范蠡，一时被传为笑柄。
1919年春天，康有为泛湖闲游，忽见一位妙龄女郎在浣纱，疑是西施再世。经打听此女叫张光，年仅18岁，尚末婚配。康赶紧托人提亲，张家见康已年逾花甲，婉言相拒。但在康的坚决要求和媒人尽力撮合之下，家境贫寒的张家最终点了头。
1919年，康有为在上海举行婚礼，亲朋好友尽皆道贺，唯独他自己的妻妾儿女均不赞成这门亲事，以集体缺席婚礼相抵制。
在此之前，康有为还娶了五太太廖定征。
康有为猝死后，张光将康有为留下的一箱字画视作生命， 1945年那箱字画却不翼而飞。张光从此一病不起，命归黄泉。
康有为集进步与保守、新思潮与旧传统观念于一身，他身上折射出诸多矛盾，往往言与行南辕北辙。
张建伟在《温故戊戌年》中说，康有为落魄上海时，天天狎妓，却无钱偿嫖资。久而久之，让妓家知道了，一起到康有为所住的客栈索取，康有为觉得很不好意思，就往广东逃。上船之日，各妓家都到船上来找他，搜了半天找不到。开船后，有水手看见船板内有人，大惊，呼众人来看，正是康有为先生。后来，有人写诗讽之：“避债无台却有舟，一钱不值莫风流”。