琉球群岛，位于太平洋西部，中国台湾岛和日本九州岛之间，像一串珍珠撒在太平洋上。历史上，琉球是个独立的王国，是中国传统的藩属国。琉球和中国贸易往来密切，深受中华文化影响，素有“小中华”之称。不过在近代，琉球却落入了日本人的手中，直到现在日本人仍然占据着琉球。作为中国的传统藩属国，为何琉球会落入日本人的手中?
首先，我们来了解下琉球的历史。琉球是个岛国，虽然面积不大，但地理位置重要，是来往中国、日本、南洋等地的重要海上枢纽。靠着繁荣的贸易，琉球王国非常富庶。早在隋唐时期，琉球就和中国有比较密切的联系。明朝时期，明朝使臣出使琉球，将流球改为琉球，是明朝的铁杆藩属之一。在明朝长达277年的统治中，明朝向琉球遣使20次，琉球向中国朝贡300余次，其关系可见一斑。明朝还向琉球迁徙了大量的福建人，也就是著名的琉球“闽人三十六姓”。闽人迁居琉球大大促进了琉球的发展，也促进了中国和琉球的关系。
明朝末年，大明内忧外患、国力衰弱，日本南部强藩萨摩藩趁机入侵琉球，迫使琉球称臣纳贡。萨摩藩还占领了琉球北部的部分岛屿。1654年，琉球王国遣使到中国入贡，顺治帝封琉球尚质王为琉球王，琉球成为了清朝的藩属。不过虽然琉球表面上向清政府称臣，但实质上已经被萨摩藩控制，萨摩藩控制了琉球的贸易和管理，靠着剥削琉球萨摩藩富得流油，这也是萨摩藩能成为倒幕运动主力的重要原因之一。
1853年美国舰队到达琉球，误以为琉球是日本领土，所以要求日本开放琉球那霸港。日本忌惮清政府，坦言无权决定此事，所以美国人跑到琉球和琉球王国签订通商条约，条约以中文和英文签订。不过日本贼心不死，始终觊觎着琉球。19世纪60年代，清政府经过鸦片战争和太平天国运动的打击，国力迅速下滑，日本人胆子开始大起来，不断制造摩擦，试图吞并琉球。
1871年，日本借口琉球岛民在台湾遭到土著居民杀害制造事端，悍然出兵入侵台湾，制造了著名的“牡丹社事件”。清政府内忧外患，无暇顾及琉球，怕和日本引发战端，所以总理衙门拒不承认琉球是中国藩属国，向日本赔偿白银50万两，并承认了日本吞并琉球的事实。由于内心对清政府仍然非常忌惮，所以日本提出和清政府瓜分琉球，提出北部归日本，南部归中国的方案，但遭到清政府拒绝，就这样清政府把琉球拱手送给了日本。琉球的丢失一方面折射出清政府腐朽无能，息事宁人的态度，另一方面也折射出当时中国国力的衰落。