1908年，实际统治清王朝近半个世纪的孝钦显皇后去世，随后葬于河北遵化清东陵陵区内的菩陀峪定东陵。慈禧太后，叶赫那拉氏，咸丰帝的妃嫔，同治帝的生母。1835年出生，17岁入宫，通过发动辛酉政变、戊戌政变，成功实现了两度垂帘听政。1928年，东陵大盗孙殿英带领部队挖开慈禧地宫，盗走了随葬的大量珍宝，慈禧太后的尸骨被扔到了棺外的地面上，根据参与盗墓的匪兵回忆，刚刚打开内棺时，慈禧的面容栩栩如生，就像睡着一样，开棺之后不久，皮肤便失去了光泽。同年，由末代皇帝溥仪派人前往东陵进行重敛，此时的慈禧尸体已经长了两寸的白毛，派遣的善后人员在对地宫进行简单清理之后，再度封闭了慈禧地宫。
根据大太监李连英李连英的zhizi侄子所著的《爱月轩笔记》记载“慈禧尸体入棺前，先在棺底铺三层金丝串珠锦褥和一层珍珠，共厚一尺。头部上首为翠荷叶;脚下置粉红碧玺莲花。头戴珍珠凤冠，冠上最大一颗珍珠大如鸡卵，价值一千万两白银。身旁放金、宝石、玉、翠雕佛爷27尊。脚下两边各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，还有宝石制成的桃、李、杏、枣200多枚。身左放玉石莲花，身右放玉雕珊瑚树。另外，玉石骏马八尊，玉石十八罗汉，共计700多件。葬殓完毕，又倒入四升珍珠，宝石2200块填棺。”
此后的20多年里，又有大量的盗墓贼进入慈禧定东陵地宫寻宝，直到1952年，慈禧定东陵地宫才再次封闭。
1979年2月17日，在得到国家文物局的批准后，清东陵文物管理所开始了对慈禧太后菩陀峪定东陵的清理工作。
由于1928年到慈禧定东陵进行重敛的善后人员只是对地宫进行了简单的清理，所以在打开金刚墙下封闭的砖石后，考古人员进入地宫时并没有费太大的力气。
进入地宫后，考古人员发现，虽然经历了无数盗墓贼的光顾，慈禧定东陵内仍然留下了大量珍贵文物，这其中就包括慈禧的香宝、香册、陀罗尼经被和慈禧的枕套、金丝绣荷花褥子。
除此之外，人们还在地宫内册宝座上看到了一件龙袍，在慈禧地宫内发现龙袍，不禁让人们展开联想，是不是生前没有称帝的慈禧心有不甘才带一件龙袍进自己的棺材
后来，经过考古人员的仔细辨认，这件龙袍除了龙纹之外，还有十二章纹饰和佛字，原本每个佛字上都缀有珍珠，但是都已经被盗墓贼偷走了。经过考证，这件龙袍是慈禧入棺前穿在最外面的寿衣，但是十二章、龙纹、佛字纹饰的龙袍，在已知的存世清宫文物当中，仅此一件。