在今天的台北故宫博物院，藏着一副名为《三友百禽图轴》的画，作者是明朝初年有名的宫廷画家边进。这幅画的自题落款时间为“永乐癸巳秋七月”，即为永乐十一年(1413年)。但是，有一点特别奇怪，就是这幅画的落款边上钤了一方印，字曰“湘府殿赐”。
“湘府”是哪里?用了“殿赐”二字，足见其人其府身份显赫，肯定是龙子龙孙了。印文中的“湘府”指的是湘王府，其主人是朱元璋的第十二子朱柏，曾经受封为湘王，就藩荆州。
永乐十一年，湘王朱柏早已死去多年，所谓“湘府”已经不复存在，但是边进仍在自己的画作上钤上“湘府殿赐”印，以表达对湘王朱柏的怀念，可见，边进对朱柏的赏识与礼遇一直铭记于心。
湘王朱柏是个什么样的人呢?他又是怎么死的呢?这里牵涉到明初一段惨烈的历史······
朱元璋建立大明之后，对前代政制进行反思，觉得从秦而来的垂直管理的郡县体制是有问题的，一旦有变，没有皇族救援拱卫朝廷，所以必须在某种程度上恢复分封制。
洪武二年(1369)，朱元璋制定“封建诸王之制”，认为“天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民。今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。”次年分封秦、晋、燕、吴、楚等十王，洪武十一年(1378年)正月，再次封蜀、湘、豫、汉、卫诸王。
在第二次分封时，朱元璋的第12子朱柏虽然年仅8岁，也被封为湘王，封地为荆州。朱柏被封湘王后，年仅八岁，所以没有就藩，而是留在南京学习历练。
朱柏生于洪武四年(1371年)八月初三，的生母是朱元璋的顺妃胡氏。在朱元璋诸子中，朱柏排行十二，自幼聪颖。明初著名文臣解缙在《湘献王神道碑文》中说:“惟王幼而美异，长而通明。”朱柏是个很好学，也很孝顺的孩子。
在长大之后，诸王就藩，朱元璋曾给每个皇子御赐腰带一条。临行之时，朱元璋命诸王转身，他好看看腰带后面的装饰物。诸王都转身，唯独朱柏将腰带转过来给父亲看。朱元璋问他为何这样做?朱柏回答说：“君父不可背!”这样的回答令老朱非常满意。即便朱柏是玩心机，这种心机玩的也很高明。
朱柏与历史上的汉朝河间献王刘德很相似，是个学者型的王爷，生性好学，酷好读书，“性嗜学，读书每至夜分”，即便是行军打仗，也是带着大量书籍。朱柏还很西汉淮南王刘安有一点象，也很喜欢道家神仙术，“平居于儒书外，尤善道家言”。
朱柏不仅能诗善文，还擅长书法绘画。解缙在其神道碑中称赞他“诗歌丰腴，清丽飘飘，有出尘之想，其文亦灿然理顺，造次辄成”，这种评价虽然略有溢美，但大体符合实际。朱柏笃信道教，所以写下很多咏仙诗。朱柏的绘画作品没有传世，但与当世名家多有往来，想来水平不低，清朝人说他“善画婴儿”。
不要以为朱柏就是一个文弱书生了!朱柏不仅有学问，而且膂力过人，精通韬略，是个文武双全的人才。朱柏精通兵法，而且对兵器制造很有研究，单兵作战能力也很强，“善弓矢刀槊，驰马若飞”。
朱柏虽然没有朱棣那样辉煌的战绩，但是在有限的军事行动中，也表现了优秀的战略素质。
朱柏这样一个文武双全，而且对朝廷也没有什么不轨之心的藩王，最后的下场竟然很惨!
朱元璋设计的藩王拱卫朝廷制度，有其合理性，但也有致命的弱点。正如日后成为建文帝的朱允炆在当皇太孙时对爷爷朱元璋说：“虏不靖，诸王御之;诸王不靖，孰御之?”朱元璋也没有什么良策，只好问：“汝意何如?”
朱允炆的方案是“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则兴兵伐之。”
朱允炆成为建文帝之后，立即着手“削藩”。建文帝没有一般人想象的那么昏聩，也不是常人想象的那么仁慈。
朱允炆并非不知道手握重兵、雄踞北平的燕王朱棣是最大隐患，至于如何削弱朱棣，朝廷的意见不一。有人认为应该直接对朱棣下手，也有人认为应该先削弱朱棣羽翼，动其他藩王，间接削弱朱棣。
建文元年(1399)，朝廷密议削藩，先从燕王同母弟周王朱橚下手，派兵将其逮捕至京师，废为庶人，禁锢于南京。
朝廷当时的主要目标就是周王和湘王，当时的朝廷户部侍郎郭任就公开说过：“今日储财粟，备军实，果何为者?乃北讨周，南讨湘。”
湘王朱柏之死非常有戏剧性，建文元年四月十三日，有人向朝廷告发朱柏谋反，朝廷就派出钦差去荆州问责，结果朱柏竟然自焚而死。
根据现在的史料，朱柏谋反没有任何实质性证据，其实也没有任何可操作性。明朝中叶的王世贞在其《弇山堂别集》中记载：“建文元年有告反者，遣使即讯，王惧，阖宫自焚。”
那么，建文朝廷又是如何操作这起“谋反”事件的呢?后来燕王朱棣造反的时候，建文朝廷发布的檄文里说：“去年周庶人·····不轨，词连燕、齐、湘三王，皆与同谋。”
看来，所谓的湘王谋反，不过是朝廷对周王下手之后，借故生事而已，并无实据，仅仅一个“词连”。
湘王朱柏到底有没有什么违法问题呢?根据《革除逸史》记载，建文元年四月，有人告发“谓湘王柏私造宝钞，残虐杀人，乃遣使让王。”从朱柏的个性来看，这种指控应该是不真实的!
朱柏死的非常惨烈，清人查继佐《罪惟录》中记载，“朝命将士伪为商旅，藏兵器于舆薪，直造王都，围王宫。王度事不成，与宫人痛饮泣别，纵火焚其宫室美人。乘白马，执弓跃入火中死。”
这一年是建文元年，即公元1399年，是年朱柏28岁。朱柏当时还没有子嗣，所以人死国灭······
朱柏选择自杀，是因为他要用死亡来证明自己的清白，其实他不过是建文朝廷削藩政策的牺牲品而已。
朱柏惨死让建文帝动了恻隐之心，“湘王柏自焚死。下燕议周王罪。燕王上书申救，帝览书恻然，谓事宜且止。”建文帝放慢了翦除燕王朱棣的步伐，对朝臣说：“朕即位未久，连黜诸王，若又削燕，何以自解于天下?”
朱棣也乘机加紧造反速度，在朱柏火焚三个月月后，朱棣发动靖难之役，在檄文中，朱棣说“湘王无罪，听谗臣之言，赐其焚死”。
四年后，朱棣率军攻入南京，赶走了建文帝，夺取了皇位。不知是否是报应，朱允炆选择的死亡方式也是“阖宫自焚”。
叔侄泉下相见，不知是何场面?