据外媒报道,最近天文学家对火星土壤做的研究显示,在火星表面找到外星生物的可能性不大,因为表面上覆盖的化学物质相当于强大消毒剂,可歼灭一切生物。
爱丁堡大学天体生物学的研究生韦德史沃斯(Jennifer Wadsworth)说,这表示火星上最适合居住的环境可能在地表下2到3公尺处,因为这里土壤和生物才可避开强力的辐射。
她的研究根据NASA在40年前进行的火星任务,当时发现火星土壤上有强力氧化剂─高氯酸盐(perchlorates),最近这个化学物质的存在被NASA的凤凰号火星探测器(Phoenix)和火星探测车好奇号(Curiosity)证实。
韦德史沃斯和爱丁堡的天体生物学家Charles Cockell合作,利用一种地球上常见的土壤细菌和太空探测常发现的土壤污染物─枯叶杆菌(Bacillus subtilis)进行实验。这个细菌在混和高氯酸镁(magnesium perchlorate)后,研究人员模仿火星环境、再予以照射紫外线光后,发现细菌在碰到高氯酸盐后,被歼灭的速度变快了两倍,其他在火星上发现到的高氯酸盐也出现类似的杀菌效果。进一步测试后发现紫外线会将高氯酸盐转变成其他化学物质─次氯酸盐和亚氯酸盐,对细菌有强大的杀伤力。
他们测试其他在火星土壤找到的氧化铁(iron oxides)和过氧化氢(hydrogen peroxide)后,发现这两种化学物加上高氯酸盐和紫外线后,杀死细菌的速度比只有高氯酸盐快了11倍。因此这两名科学家在报告中形容,火星表面上不宜居住是因为化学物质和紫外线形成的「剧毒鸡尾酒」。
这个研究也显示火星表面上潮湿的部分可能充满高氯酸盐,不适合寻找外星微生物,因为这些地方的毒性可能比火星其他土壤更强。
加州NASA的行星学家Chris McKay对此研究结果保持乐观,因为这表示人类送到火星上的探测器,上面的地球细菌很快就会被消灭、太空人也很难被细菌感染,但同时这也表示研究人员必须要挖到火星地表现相当深的地方,才可以找到生物存在的迹象。
欧洲太空总署2020年将送探测车ExoMars到火星上搜寻外星生物存在的迹象,这台车上配备有钻头工具,可以挖凿到地底下2公尺的地方来取得土壤样本。