据古文献记载，中国最早的姓是风姓，最早的氏是伏羲氏、神农氏、女娲氏等。在中国商周时期，姓与氏是有区别的。至秦汉时期，姓和氏合二为一，互为称呼，或称姓，或称氏，并以父传子的模式代代相传，两千多年来没有变化过。
《中国姓氏大辞典》中收录的汉字姓氏多达23813个，但中国人最常用的还是李、王、张、刘、陈、杨等常见姓氏。据专家研究，中国100个常见大姓约占中国总人口的85%，他们在各地的分布有规律且决定了各地总人群的遗传组成。
据姓氏研究专家考证，华北是中国姓氏起源的中心地带，当代中国100个最常见的大姓中有32个大姓分布的重心在华北地区，其次是华东和华中地区。
汉字姓氏中不乏一些有趣和奇怪的姓氏。笔画最少的姓为一，一是傈僳族姓，由乙姓衍化而来;字数最多的姓是藏族十字姓“伙尔川扎木苏他尔只多”。东西南北、上下左右不仅是方位词，也是中国人的姓氏。
常言道：开门七件事，柴米油盐酱醋茶。有趣的是，这七件事也是七个姓氏。
盐姓源自春秋时齐毋盐邑大夫之后;也有一种说法认为，古时掌管盐池的人的子孙，后来以盐为氏。今江苏、四川等地有分布。
茶姓源出多头：一种是说炎帝葬于茶陵，后来便有了茶氏;第二种来源，是说齐太公之后有茶氏;第三种是说明、清时云南大理府保山县鲁掌土千总为茶氏，系彝族。今云南、浙江、台湾等地有分布。
姓氏研究专家认为，由于中国姓氏由父系世代传递，类似于人类Y染色体的遗传，在中华民族漫长的历史过程中，众多的小姓、奇姓、罕见姓不仅是一笔珍贵的文化遗产，有的还保存了一份独一无二的Y染色体遗传。在中华民族大家庭中，多一个姓，不仅是多了一份家族史、文化史，更多了一部基因史。醋姓有三个来源：一是源于姬姓，出自西周时期馈食礼祭司醋人，属于以职业称谓为氏;二是源于地名，出自隋、唐时期新郑醋沟，属于以居邑名称为氏;三是源于世称，古代贫寒的读书人俗称“醋大”，属于以社会世称为氏。关于第三种说法还有一个传说，据说古时有一位终生不得志的文人，以“醋大”谐称自己，称醋大氏，并作为自己后裔的姓氏，以戒“读书无以为益”，遂成一支醋氏，世代相传至今。今陕西、江苏、山西、四川、河南、重庆、台湾等地，均有醋氏族人分布。