明朝和清朝皇帝，选后妃的制度是有很大区别的，明朝的后妃基本来自民间，而清朝的却是家族联姻，很多情况下都是近亲结婚或存在乱伦关系，这导致了一个直接后果，那就是晚清的三代帝王没有子嗣。
但是有一个现象比较奇怪，考察一下明朝皇帝的寿命和子嗣情况，我们会发现，短命加子女早夭，几乎也是明朝皇帝的普遍现象。
截止北京陷落，明朝共有16个皇帝，其中活过50岁的只有4个：明太祖70岁、成祖64岁、嘉靖帝59岁、万历帝57岁，其他皇帝大都40岁左右去世。而短命的如天启皇帝22岁就死了。
需要说明的是，明朝皇帝除了建文帝不知所踪和崇祯皇帝自杀外，其他皇帝均非横死。虽然那时的医疗条件有限，人均寿命普遍不高，但衣食无忧的皇帝寿命如此之低，还是很令人意外。
除了寿命，大部分皇帝在子嗣方面也不尽如人意。正统、景泰、弘治、嘉靖都是一脉单传，正德、天启干脆绝嗣;后代较多的只有洪武、洪熙、宣德、成化、万历五人而已。
我们可以看看天启皇帝的子女情况：
天启皇帝并非不能生，事实上他生育能力还不差，有3子3女，但是这六个子女都没活过两岁，在明代，婴儿早夭并非罕见，但是，堂堂帝王之家，六个孩子死亡率100%，这显然是不正常的。
那么为什么会出现这种奇怪的情况的呢?年代久远加深宫阻隔，几百年前的皇帝内情，我们只能从历史中寻找蛛丝马迹。
记载天启年间皇宫内情最详细最可靠的一本书，叫做《酌中志》，作者是明朝皇宫的一名太监，叫做刘若愚。
刘若愚在宫内待了十几年，经过了整个天启朝，加上他懂文化在宫内的地位比较高，其对皇宫内务各种事情的记载都是非常可信的。
在书中，刘若愚介绍了皇宫内各职能部门，在讲到积薪司(负责宫内炭火的部门)的时候，他提到：每到冬天的时候，宫内都会使用一种“红箩炭”，这是一种硬木烧制成的上等木炭，气暖而耐久，灰白而不爆。
但是这种炭火火气太盛，多能损人，在室内往往令人眩晕，昏迷发呕。正常情况下，大人尚能接受，但是幼小的皇子皇女却不堪忍受。往往出现皇子、皇女中毒，屡屡生病夭折。这就是说，在明朝宫内有应该是有多名皇子皇女死于冬天用木炭取暖导致的一氧化碳中毒。
古代孩子死亡，主要是因为各种传染病，但是冬天并不是传染病的高发季节，这么多孩子都集中在冬天死亡，侧面证实了刘若愚的记载是可靠的，一氧化碳中毒不仅可以导致婴儿死亡，还可以导致孕妇及胎儿死亡。
事实上，一氧化碳中毒绝非仅见于明朝，清朝末代皇帝溥仪，也差一点被一氧化碳夺去性命。
溥仪在宣统十二年十一月的日记中记载：在二十九日那天夜里，晚上一时许，他被惊醒，觉得身体很不适，他马上下地，方知自己受了煤毒。他立刻让人搀扶离开了寝宫，到了前室内后已经晕倒。而在旁边伺寝的二位太监，也随即晕倒。
在皇宫内频频出现这类一氧化碳中毒事件，是因为紫禁城的特殊构造。因为紫禁城里取暖用的都是高级木炭，就没有设置烟囱用来排烟。
紫禁城里用一道高大的围墙分割出许多院落，这些高大的围墙可以抵御寒风。建筑的墙壁和屋顶都非常厚，保暖效果好，冬天把门窗好好一封，外面的寒气就不容易进来，当然里面的一氧化碳也不容易出去。
去过故宫的人，大概都知道养心殿的东暖阁。为什么叫东暖阁呢?因为这些建筑的下面修筑有地下火道。冬天在室内的地炕口内烧火，通过火道将热力传到室内地面，不仅热力均匀，而且室内没有烟尘污染，功效和今天的地暖类似。
但是，暖阁的施工和维护都比较麻烦，而且燃料耗费巨大，只有极少数帝后所在宫殿的局部才能下享受这种待遇，皇帝冬天一般就在暖阁过冬。
而那些怀孕的后妃和皇子女们却没有如此的待遇，这就是为什么会频频出现一氧化碳中毒的事件了。