十七世纪到十八世纪，欧洲出现了“中国热”，他们崇拜中国，认为清朝统治者以孔孟之道治国，充满仁慈，老百姓则诚实懂礼，整个国家如同一个大家庭，伏尔泰甚至说"中国是世界上最美丽、最广阔、最富有的国家。"欧洲纷纷向清政府派遣使团，英国人马戛尔尼就是在这个背景下来到中国。
1792年9月，英国以贺乾隆80大寿为名，向清政府派遣使团，马戛尔尼是使团代表，因清政府实行闭关锁国政策，限制和禁止对外交通、贸易，对外只开放广州一处口岸，马戛尔尼一行上下打点完毕后，被允许沿海北上，于1793年8月抵达天津，英国使团阵容庞大，他们乘坐一艘64门炮舰，还有两艘英国东印度公司提供的船只随行，携带了600多箱的礼物，其中包括蒸汽机、绵纺机、迫击炮等英国最先进的产品。
英国使团到达北京后，差点因为礼节问题不欢而散，清朝礼部官员要求他们见到乾隆皇帝必须下跪，但马嘎尔尼深感屈辱，坚决不同意，因为中国三拜九叩礼对中国文明的敬意顿时荡然无存，经过两次谈判，双方最终达成协议，他们可以不叩头，但必须行单膝下跪礼，乾隆皇帝这才同意接见他们，而且是在承德避暑山庄。
英国代表团向乾隆皇帝提出了七个请求，包括开放通商口岸、设立使馆、允许传教等等，但都被乾隆皇帝以无先例为由拒绝，他认为清朝是天朝上国，地大物博，应有尽有，不需要与外国人贸易，还说外国人是贪图中国物产，让他们以后不必前来朝见，清政府会每年赐予他们丰厚物品，最后赏赐了三艘船都装不满的物品，把他们打发了。
马嘎尔尼等人离开北京并没有立即回国，而是四处游历一番，他们亲眼目睹了清朝百姓疾苦，把自己的行程总结为:“来时像乞丐，留时像囚犯，离开像小偷。”回国后还总结道：“清政府是一个专制帝国，人们生活在暴政之下，现在已形同雄伟的废墟。”马嘎尔尼的中国行彻底改变了自己以往对中国的认识，认为乾隆盛世只是假象。