在中国古代历史上，寺庙具有非常悠久的历史。一般来说，寺庙是佛教建筑之一，汉传佛教的寺庙均是中式建筑风格，藏传佛教的寺庙以中式建筑风格为主。中国寺庙建筑则恰好相反，它有意将内外空间模糊化，讲究室内室外空间的相互转化。值得注意的是，虽然现在寺庙成为寺和庙的通称。但是，在古代历史上，“寺”和“庙”之间存在比较明显的区别，二者原本指代不同的事物。
一
首先，在笔者看来，“寺”和“庙”的主要区别就是等级不一样，一个是官办，一个是民办。一方面，就“寺”来说， 创字会意即寸土之地，表示精确，不容猜疑变化。寺通“侍”(侍候)与“是”，原为皇帝下面的办事机构。在中国古代历史上，存在着“九寺五监”的说法，这“九寺”基本由秦汉时期的九卿发展而来，分别指：太府寺、司农寺、宗正寺、太常寺、光禄寺、鸿胪寺、卫尉寺、太仆寺、大理寺。
二
其中，大理寺想必大家都比较熟悉，在历史上，大理寺开始于北齐时期，历代因之，明清时期与刑部、都察院并称为“三法司”。东汉明帝时，天竺僧摄摩腾等携带佛教经像来洛阳，最初住在接待外宾的官署──鸿胪寺，后将此寺改建，称白马寺，后世相沿以“寺”为佛教建筑的通称。对于佛寺来说，因为系皇帝直接接引并侍服于宫廷，所以得名。所以宫延、寺院建筑与园林之相，系出—脉。
三
佛寺就表示敬信佛陀教化，顺理即化。与此相对应的是，“庙”比“寺”出现的更早。一开始的时候，庙是指帝王、贵族祀奉先祖神位的宫室。但是，在历史的发展进程中，很多庙都是民间自建的。相对于“寺”，庙就比较简陋，只有一个房间也可以称之为庙，庙里面可以供奉神仙佛祖这些不存在于凡世的神袛，也可以供奉孔子、老子、孟子、关羽、岳飞、孙武这样的圣人。
四
最后，在中国古代历史上，关帝庙就是为了供奉三国时期蜀国的大将关羽而兴建的，关帝庙已经成为中华传统文化的一个主要组成部分，在全国都具有比较广泛的分布。由此，对于庙来说，世间达贤位逝者，亦可依律建庙，皆是敬顺真如，仰止贤圣，即得妙法之地，故称庙，庙通“妙”也。此外，佛教的场所一般称为“寺庙”，而就道教来说，在历史上则喜欢用“观”、“宫”等称呼，比如道观等。