明朝初年，郑和下西洋，奉明成祖命三宝太监郑和率领近三万人和两百多艘海船从南京出发，远航西太平洋和印度洋拜访了30多个国家，开创了15世纪初中国人的伟大海上航行。
中国历史上海外贸易最早是从宋代开始的，元代进一步大发展，明代开启海洋贸易并不奇怪。那么为什么要组建这么庞大的舰队，难道只是为了炫耀么?
宋代远洋贸易只是大发展时期并没有达到明清时期的蓬勃繁荣时期。郑和下西洋其实主要是两个目的
一是促使明朝海外贸易的蓬勃发展;
二是维护明朝海疆的安定;
郑和下西洋便可以在国外炫耀明朝武力，向海外各国夸示明朝的富强，宣扬明朝的威德。招徕各国称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属小国的关系。
郑和所到各国，最重要的便是宣传明成祖的皇谕，说明朝皇帝奉天乘命，乃上邦大国之君，是奉“天命”来管理天下的，四方之藩夷都要遵照吾皇说的去做，各国之间不可以众欺寡，以强凌弱，要珍惜和平，如果奉召前来朝贡，则礼尚往来，一律从优赏赐。
郑和七下西洋得到了金银珠宝无计其数，近代考古发掘过一个明朝王爷的墓地，里面都是郑和下西洋时期带回来的金砖等宝贝。另外当时还带回了很多美洲的农作物，比如:玉米，地瓜，明朝后期，美洲的廉价白银就开始流入了，之前有日本的白银流入，但数量太少。
郑和下西洋贸易开放政策，为明朝带来的利益，至少合黄金二三十万两，白银千万两，是宋元市舶司(海关)收入的十几倍。
郑和的一生是辉煌灿烂的，他是明成祖时期海洋扩张政策“最惊人的展现。