近代中国，作为人口发展史上的重要时期，人口暴涨，再加上清末兵荒战乱以及连年饥荒，人地矛盾尖锐，大量内地贫民迫于生活压力，形成最著名的三股移民浪潮，分别是“闯关东”、“走西口”和“下南洋”。
第一浪潮：闯关东
闯关东，是一段悲壮的历史。清末民初，黄河下游连年遭灾，清朝政府却依旧禁关山东、河北等地破产农民不顾禁令，成千上万冒险闯入东北。仅民国期间，山东一个省闯关东数量超过1830万，是人类有史以来最大的人口移动之一。
这次大迁移不仅改变了曾经荒芜的“不毛之地”，同时也改变了关东地区地广人稀的面貌，促进了满蒙汉等民族的大融合。他们不仅语言声调及饮食风格极为相似，并且在地域特点与文化标识方面也极为相似。至今，不论他来自黑龙江、吉林还是辽宁，都有一个共同的名字：东北人。最早的闯关东移民以垦荒为主，也有其他行业者，如今大多数农民仍是他们的后代。经过几代人的奋斗，也有一部分家族改变了命运，开始进入社会各个领域。
第二浪潮：走西口
走西口，则是清代以来成千上万晋、陕等地老百姓涌入土默特、察哈尔和鄂尔多斯等地谋生的移民活动。西口，即杀虎口，位于山西省朔州市右玉县西北部，清光绪三年至五年，山西等省大旱三年，部分地区寸雨未下，自然灾害频发，引起的人口大迁徙，一批又一批晋陕移民背井离乡北上口外蒙古。据统计，光绪末年走口外人数有数百万，有清一代山西全省前往口外地区耕商人数累计起来是一个庞大数字，清代山西外出移民数有1300万之众。
这一移民浪潮，改变了内蒙古的社会经济结构和生活方式给处于落后游牧状态的内蒙古中西部带去了先进的农耕文化，由传统单一的游牧社会演变为牧耕并举的多元化社会。可以说现在生活在口外蒙古的汉人，很多人是走西口移民的后代才，从事各行各业，手工业者和农民占多数。
第三次浪潮：下南洋
“下南洋”分布的点面最为广泛，传统概念中主要指的是东南亚。据1935年中国太平洋学会调查显示，因“经济压迫”而出洋者占69.95%。既有对未来充满希望的人，也有在家乡故土呆不下去的人;最后，劳力需求也是华人下南洋的原因。英、荷殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，先后推出一系列优惠政策，也吸引了大批华工移民。据统计，从1860年到上世纪50年代初，大约有1500万中国人到东南亚国家寻找机会。
这一次移民浪潮对东南亚产生了深远影响。移民来自全国大部分省区，但福建、广东人占绝对多数95%以上，大量华人在侨居国从事商业活动或是从事各项手工业，积极促进了当地的生产、生活以及经济建设，又成为当地经济开发的主力军。而华人在改变所在国的经济状况的同时，很多人也彻底改变了自己与家族的命运。东南亚华人，先后出现了数以百计的百万富翁、千万富豪。与此同时在政治上的地位也越来越高。当然也有生活在社会底层的华裔平民。
此外，近代还有两次人口大迁徙，分别是：蹚古道、赴金山。
蹚古道指陕西到四川康藏地区的茶马古道，即西南丝绸之路。蜀道虽难，但关中地区与西南自古就有联系，秦朝是为维护中央对巴蜀地区的统治就修建了长安到成都的古道即秦蜀古道，这条古道就经过了康定地区。
赴金山，这是一部华工被骗的苦难史。金山即美国的旧金山。旧金山在美国叫圣弗朗西斯科，旧金山的名称就与中国人赴金山有关。清朝中后期，美国在旧金山发现了金矿，散发言论说到大海那边去可以发财遍地都是黄金，骗取大量的廉价华工远渡重洋。当然上了贼船才知道他们只是别人卖人头的产品。后来在澳大利亚墨尔本又发现了金矿，被称着“新金山”，为区别所以圣弗朗西斯科就被称为“旧金山”。所以旧金山华人很多，如今这些华工后裔，有贫民也有富翁，更多的是中产阶级，有的经营着中餐馆、中医馆等等，有的新生代已不会说中文。
这一次次人口大迁移，就是一部部移民苦难史。
时至今日，回顾我们祖辈用血泪写成的历史，大多数人迫于生活压力，背井离乡，让人悲叹不已!假设我们身处其中，在那个饥饿的年代，那个苦难的岁月，又该作何选择呢?