1900年8月，八国联军攻进北京，慈禧带着光绪皇帝以及大批朝臣仓皇逃至陕西。而八国联军根据之前制定的作战计划，决定消灭满清皇室，灭亡中国，从而彻底瓜分中国。八国联军从北京出发继续追击慈禧，而山西是必经之地。1900年11月，在德军的支援下，法军首先到达直隶、陕西交界处的东天门至娘子关一带。娘子关又是历来进出山西的兵家要地，无论是历朝历代入山西，还是后来的日军入侵山西，都必须要攻克娘子关。
虽然满清早已腐败不堪，但是忠贞爱国之士大有人在，尤其是抵御外敌，更是义不容辞的责任。在法军抵达之前，有一位清军将领早已经来到这里布防，誓死守卫国土，并且给与侵略者以沉重的打击。他就是当年的湘军名将刘光才。刘光才是几位硕果仅存的湘军老将之一，其中一位特别出名的是俩江总督刘坤一。当时刘光才在山西大同任总兵，正好处在抵抗德法联军的第一线。刘光才集中了一切可用之兵，在东天门至娘子关一线，依托先要的地势，修建近百里长的防线，配以坚固的防御工事，严阵以待，阻击德法联军。也是保护慈禧以及所有流亡大臣的最后防线。(其实不保护还好些)
德军的陆军参谋长瓦德西，八国联军的总指挥，本以为先头的法军能够顺利的拿下东天门和娘子关。却没想到法军被灰溜溜的打了回来。而法军还添油加醋的描述清军是多么的厉害，瓦德西自然是不信，随后，派出德军主力和法军一起猛攻清军防线。但是在刘光才的阻击下，德法俩军仍然没有取得任何进展。瓦德西别无他法，虽然有点困惑清军抵抗为什么这么强，也只能继续增兵进攻。从1900年11月到次年4月，八国联军最后出动了上万兵力，采用各种战术，连续进攻6个月，仍然没能突破娘子关防线，八国联军进犯山西、陕西俩省，追击慈禧的计划完全被打破。而且八国联军首次出现巨大的伤亡，助攻的德军更是伤亡数千人。要知道著名的镇南关大捷也不过是杀敌数百人，横行中国沿海，打进北京，一路打到娘子关的八国联军，最后居然攻不下一个小小的要塞。之前的义和团，其实根本没有给八国联军带来多大影响。这一战对八国联军的心里影响是很大的。
瓦德西第一次意识到，所有的清国人，不管是正规军，还是民间抵抗势力，都需要一个好的政府，好的领导组织，如果直接实行殖民统治，势必会引起中国人极大的反抗，而各国未必有这个实力征服这么大一个帝国。直接殖民统治似乎并不适合中国。于是瓦德西赶紧给威廉二世写信报告中国的情况，而威廉二世则派出十几名德国各领域的专家组成的联合调查团来到了大清。最后他们得出了和瓦德西一样的结论，并且给威廉二世补上了一条，“清国人的勤劳耐苦，更是在欧洲人之上”。
1901年5月，威廉二世下令瓦德西，调回大部分德军，只留下一个旅的兵力。以德国为首的八国联军，不再着急灭亡大清。娘子关之战后，八强达成了一个基本的协议，停止瓜分清国，不能灭亡以慈禧为首的小朝廷，不再割让清政府的土地，换之以清政府的巨额赔偿。而满清政府彻底成为了列强殖民中国的最好工具。虽然中国摆脱了被瓜分的命运，却坠入了半殖民地的深渊。