生命是在惨烈的竞争中演化的，每一个生命的存在都意味着无数生命的牺牲，这是由有机体获取能量的方式决定的，概莫能外。每个时代、每个地区都有那个时代和地区的优势物种，主宰着最高的食物链，在现在的地球上，我们人类无疑正处在这样一种高度上，而且比任何一个时代的优势物种都要强大，并且强大得令人所有物种生畏。
但在6000多万年前的地球上，占据生物链霸主地位的却是恐龙，它们统治了地球一亿五千万年，要不是一颗巨大的小行星终结了它们高昂的头颅和血盆巨口，我们人类的祖先，一种如鼹鼠般卑微的哺乳动物，可能永远也无法抬起头来，在地球的历史长河中崛起。当然，最不幸的或许并不是我们人类，而是整个宇宙，如果没有演化出我们这种有思想的生命，谁来描绘浩瀚星辰，谁来探索宇宙、生命、时间及一切呢?
哺乳动物的崛起得益于恐龙的灭绝，得益于白垩纪那颗十公里大的小行星，那么恐龙又是如何兴起的呢?这是地球亘古历史时期中的一个谜团，现在牛津大学的一项研究可能已经接近这个未解之谜的答案了。近日刊登在《美国国家科学院院刊》上的一篇文论文认为，大规模的超级火山爆发可能在三叠纪的生物大灭绝中发挥了关键作用，这次灭绝事件造成许多空缺的生态位，恐龙因此崛起并演化成中生代的优势陆生动物。
三叠纪大灭绝发生在大约2亿年前，是地球史上最大规模的动物物种灭绝事件之一，包括大型的鳄鱼类爬行动物和一些海洋无脊椎动物，大约50%的物种消失在地球的表面，把它们的骨骸埋进幽暗的地下深处。科学界长期以来认为这次灭绝与大量二氧化碳排放到大气中有关，但对排放的确切来源却莫衷一是，英国牛津大学、克莱特大学和南安普顿大学合作，通过对灭绝期间层积岩中汞含量的调查，发现火山活动的时间和大灭绝之间有明确的联系，火山释放的二氧化碳对全球气候造成了深远的影响，并减缓了大灭绝后生命的恢复速度。
火山释放的汞气体会扩散到全球范围的大气中，并在地层中层积下来，因此火山活动留下的任何层积物都会被认为具有异常高的汞含量。研究人员从英国、奥地利、阿根廷、格陵兰、加拿大和摩洛哥获得了6个沉积物，对它们的汞含量进行了分析。其中有5个显示，从三叠纪末期大灭绝地层开始，汞含量大幅增加，而在灭绝地层和三叠纪-侏罗纪边界之间，大约20万年后也出现了峰值。升高的汞排放与之前已确定的大气中二氧化碳浓度的增加相吻合，这表明从火山排放中释放了大量二氧化碳。
这项研究表明，三叠纪末期全球范围内存在大量超级火山活动，火山排放的二氧化碳是导致生命灭绝的可能因素。就像我们应该感谢白垩纪那颗小行星，恐龙也应该感谢三叠纪这些超级火山，只是它们还没有发展出我们这样的智慧就灭绝了，这是人类之幸，更是宇宙之幸。