对于“丐帮”这个名字，大家均不陌生，武侠小说中经常提及，然而，现实中确实存在，上世纪二三十年代，各地均有丐帮组织，上海滩是帝国主义冒险家的天堂，也是周边城乡无业游民的一个主要麇集地，自然也不例外。
在乞丐社会中，统治大小乞丐的头目，统称“丐头”，拥有至高无上的权力。按“九儒十丐”的次序排位，丐头属于下九流。然而丐头在帮内，就如同皇帝一般，在上海滩一带，丐头又称“老头子”。
按照帮规家法，若是如果乞丐们犯了“事儿”，丐头坐堂问案;轻则掌嘴打屁股，重则实施三刀六个洞之刑;更重的还可以割鼻、剟眼、砍手、剁脚直到淹死、吊死、乱石砸死、乱棍打死。
上海滩的丐帮人员，有些是纨绔子弟出身，好逸恶劳，染上毒癖，荡尽家业，也得流入乞丐队伍，也是不少被遗弃的孤儿流浪街头，小小年纪为求生存，加入丐帮，上海人称之为“瘪三”。
这些人属于各自的分支，争地盘打群架，也是习以为常。一群乞丐占有一段地盘，互相不得侵犯。他们也讲江湖义气，不得跳槽私换阵地，“抢包饭”更是顶真的互不相犯，否则一场打架立即爆发。
一些小小乞丐们平日的谋生之道，最普遍的有“推桥头”，等候各种人力车辆上桥时，奔跑上前帮着推拉，一直送到桥顶，索讨小钱。“拾荒”也是一种行业，背着竹篓，拿着长竹钳，穿流各条里弄，钻进拉圾筒，每天也能检到几个钱。此外，还有一些人学了本领，从事扒窃的行当。
小乞丐作为丐帮的下层人员，很是可怜，夜间露宿街头巷尾避风躲雨，身披麻袋，甚至以报纸当被褥，吃的是冷饭残肴，主要靠“抢包饭”，旧上海上有不少的“包饭作”，类似盒饭垫，专替各商行做包月饭菜。当时送包饭的伙计有一条潜规则：每当从包饭户收拾残饭返店，在归途中允许小乞丐们前来抢取冷饭剩菜，不得稍加阻拦，待残肴一抢而光，才能顺利地挑担而去。
这些人流窜在街道上，看到老弱妇孺刚从食品店里买了吃的食物，突然猛地蹿上，把食品点心抢到手拔脚飞逃，把嘴里一塞，或是在上面吐一口唾涎，就是被你追上抓住，谁又能要这搞脏了的东西;他却嘻皮笑脸地啃着咬着。
沪上各中上餐馆儿，食客餐桌之物纵不至吃得盘干碗净，总有剩余。客人未离座，这些人早隐匿于旁，暗中觊觎。待客人离席，蜂拥而上。虽残羹剩饭，亦不缺美味，尽可享受，尽管很多伙计驱赶，也不敢太过份，小心报复。
当时上海滩生意人，大多和青帮等一些组织有些关系，然而即使杜月笙等牛人也无可奈何，只能让人和丐头打招呼，私下制定一些潜规则。
丐帮谋生之道，花样百出。如深秋以后，两个人一班，提起一副竹筒，深夜间在弄堂里边敲竹筒，边叫“火烛小心，前后门关紧”，穿街过弄兜上一圈。一个月后，上门向居民索讨“敲更费”，不给决不罢休。凡在他们自己划定“地盘”内，居住人家若有操办红白事或请客搬场之类，他们会不请自来，兜揽“开路”、“放高升”这些杂事。
如果还要增添人手，也必须听任他们代觅，否则就惹是生非，让你下不了台。
每逢农历七月十五日，条条弄堂举行“兰盆胜会”，俗称“打醮”，道士做法事，家家门口挂上纸衣纸裤，于是瘪三流氓们借看管之名索讨酒钱小费。农历正月初五那天俗称“财神日”，瘪三流氓们披上一件破旧的红色官袍，戴一顶圆翎纱帽，鼻梁上涂满白粉，手持纸元宝，敲开居民住宅的大门，跳一套京戏中的“加官”舞蹈，唤几声“招财进宝、黄金万两”的好口彩，一定要你破费一二角钱才能打发走路，否则便破口大骂。谁愿意为此讨个“不吉利”呢?
也有些瘪三流氓在那一天提着一条大鲤鱼，走进小店店堂，硬要送你一条“鲤鱼跳龙门”，小店业主为了讨吉利，情愿花大价钱收进这条活鲤鱼。鲤鱼通称元宝鱼，正中小老板们的心怀。
旧年三十晚上，很多人家的老人为谋求子孙的福祉，必向南京路虹庙争烧头香，途中遇见乞丐必须施舍，这是旧习俗。这天深夜，路上烧香客多，于是乞丐成百上千地集中在南京路劳合路上，跪着的、躺着的、坐着的，瞎子、烂脚、哑巴等等一大群，吵吵嚷嚷乞求施舍，一个晚上的收入可能有数百个铜板。
逢时过节，上海庙宇门前，也是乞丐的好去处。烧香人慈善为本，乐善好施，乞求绝不落空，造成了职业叫化的讨钱机会。还有几种乞丐以惊险、残酷、龌龊的行动作为威胁手段强索施舍的，人们称他们为“硬讨饭”。
常见的有一条汉子，赤膊短裤，勒上一条粗腰带直立在地，额前砍进菜刀，鲜血淋淋，形象吓人。虽明知其假，怕惹是非，还是给钱打发为妙。玩蛇的乞丐，敞衣卷袖，一条细小的青蛇紧绕手臂，甩动蛇头能从鼻孔进嘴里出，以恐吓诈钱。
另有一种乞丐，故意在额前用一铁扦，插进皮下，扦端一根长红绳，绳端扎一圆盘。头不断地摇动，圆盘晃转，口唱自编的顺口溜，挨家挨户索讨，积满一盘钱才取下放进口袋。“滚地龙”的行乞，大都出现在隆冬季节。寒风凛冽中，常见一个断腿烂脚、短裤赤膊的乞丐在地上滚动向前。头前一只破盘，滚一步推前一尺，粗糙的肌肤呈显紫红色，边滚边乞求怜悯施舍。据说事前已服下少量红砒能预防感染。
“钉靶”是一种软硬兼施的乞讨法。紧盯人后，连声“老爷太太，修福修寿”，一条马路、两条马路地跟随不休，使人厌烦。若不理睬，叫化最后连掷几颗“手榴弹”--白虱，吐口唾沫，恶骂一声，忽然离去，另找目标。
上海滩有一种最时髦的乞讨行为，就是“告地状”，有单档的，也有双档的，以家庭成分高贵而沦落或书香出身被逼落难作标榜。行乞者低头直跪路旁，身边放一张大白纸，纸上毛笔书写姓名出身经历及遭遇苦境等，或用粉笔当场写在地上。有中文的，也有短短的一篇洋文状纸，字迹清秀漂亮，吸引路人。
尽管这些乞丐看起来可怜，单但他们并非真正乞丐，他们的老头个个富得流油!