中国自古多名妓，比如李师师、董小宛、陈圆圆、李香君、小凤仙等等，她们之所以被称为名妓，不单是相貌出众，还因精通琴棋书画，很是能博得文人墨客们的欢心，再怎么出名，她们终究还只是别人手中的玩偶，所以不得不附庸风雅、攀权附贵，希望有一日能结束空虚的岁月。
在晚清众多名妓当中，赛金花是最具传奇色彩的一个，曾经三度嫁作人妇，还作为公使夫人出使欧洲四国等等，被称为“晚清第一名妓”，其很多事迹被改编写入小说中，如"清末四大谴责小说"之一的《孽海花》，死后还深受百姓爱戴。
赛金花原姓赵，小名三宝，出生于安徽黟县，幼年被卖到苏州为妓，改名傅彩云。1887年(光绪十三年)，前科状元洪钧回乡守孝，实则是以守孝为借口回乡休假，回乡不久洪钧便开始逛园子，在园子里对傅彩云一见倾心，不惜花费重金为她赎身，将她娶为妾室，当时洪钧已经48岁，傅彩云只有15岁。
婚后不久，洪钧奉旨任职俄罗斯帝国、德意志帝国、奥匈帝国、荷兰四国公使，其原配夫人是传统封建女性，畏惧洋人的相貌，甚至认为洋人是怪物，遂让彩云顶替自己的身份，命她陪同洪钧出洋。由于赛金花年轻美貌，长于辞令，很快闻名于欧洲上流社会，还和德国皇帝威廉二世成了朋友。在欧洲三年，赛金花凭她的聪明伶俐，学得了一囗流利的德语。1890年代初，付彩云同洪钧归国，不久洪病死。
洪钧死后，付彩云的生活失去了依靠，她也不愿继续留下做别人眼中的状元夫人，1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返苏州途中，潜逃至上海为妓，改名"赛金花"。回到沪上的赛金花挂牌接客，效果颇佳，名声大噪。1900年又回北京石头胡同为妓，这一年恰逢八国联军入北京城。
八国联军进入北京后，奸、杀、掠、抢无恶不作。赛金花因为通德语，她用德语告诉德国士兵：我是你们皇帝威廉二世的好朋友，并拿出了他们合影。第二天，德国士兵开车来接赛金花去见八国联军总司令瓦德西，他们二人早在德国就认识，两人同居数月，赛金花借机求情，劝瓦德西少侵扰百姓。在赛金花的劝说下，瓦德西加强了对部队的约束，减少了妄杀乱掠的恶形。因此京城人对她多有感激，称之为"赛二爷"。