在中国历史上曾出现过一个白人民族，这个民族在中国历史上风光一时，曾席卷中国的整个中原地区国力强盛，成为当时的霸主，并建立了一个政权，史上称之为“后赵”。这个民族就是羯族。
据《晋书》卷一百四《石勒载记上》载“石勒字世龙，其先匈奴别部羌渠之胄”。有不少人根据“匈奴别部”，认为羯族是匈奴的一个分支部落。但是羯族有一个显著的特点是信仰祆教，即拜火教，《倚天屠龙记》中的明教与其就有极深得渊源。拜火教起源于古波斯，流传于伊朗、中亚地区，曾盛行于唐朝。如果羯族是匈奴的分支怎么会信仰拜火教呢?
此外有诸多的史料均记载羯族人是白种人，有着高鼻梁、深眼窝而且还卷发，匈奴和汉民族则是属于蒙古人种的黄种人。因此不少学者认为，羯族应该不是匈奴的分支，而是被匈奴打败并归附匈奴的一个特殊少数民族。现代的史学家经过多方考证，认为羯族应该是中亚的康居人，康居古书上也称为羌渠，故而符合《晋书》上“羌渠之胄”的记载。西域诸国通过丝绸之路与中亚，波斯等国相通，故而羯族信仰拜火教也就不足为奇了。
羯人从中国汉朝时期被匈奴人劫虏带到中国，在西晋末年，随着匈奴人一起入侵中原。随后，匈奴人建立汉赵政权，羯人则趁机做大，最终消灭了匈奴政权，建立了后赵。当时匈奴、羯等族军队所到之处，都是屠城掠地千里。据《晋书》卷65《王导传》载“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十六七”，为了躲避中原战乱，南渡的汉人超过半数。而留在北方的汉人命运就很悲惨了，《晋书》记录当时永嘉丧乱，中原士族十不存一。
羯人石勒在建立后赵攻伐作战中多次滥杀。如《晋阳秋》残本所称的“胡皇”石勒一次就屠杀百姓数十万，在诸晋史中也大量杀戮记录，曾在多个州开展屠杀。及至石虎继任后赵后，其暴行更为令人发指。石虎发男女16万人筑华林苑，时遇暴雨水涨，死者数万人;驱汉丁40余万营洛阳、长安，造成尸积原野;遣近70万人修林苑甲兵，超三分二的人死亡。从长安—到洛阳—再到邺城，成汉使者看到的是沿途路上挂满上吊自杀的尸体，城墙上挂满汉人人头，尸骨则做成“尸观”，恐吓世人，反抗的将士则被弃尸荒野喂兽。
血腥的屠杀和残暴的民族压迫，使得北方汉人大为锐减，据《鸣沙石室佚书》记载的推测，此时北方汉人约剩400万左右。其余多数则逃亡东晋、关中或辽东。汉人人口的大量减少，造成了赤地千里，大量土地荒芜的景象，虎狼等野兽则趁此成群繁殖。而此时大量的胡人则大量迁入中原，达到五六百万之多。
公元350年，汉人冉闵夺取政权推翻后赵，并下了“杀胡令”，仅邺都一地被杀的胡人就有二十几万。此后胡人纷纷逃出塞外，但由于途中胡人互相攻掠，使得最终胡人幸存者寥寥。此后直到南北朝时期出现的有过“河阴之变”屠杀的尔朱荣和乱江南的侯景被诛杀后，这一种族就在史书上消失了。不过也有学者认为，尔朱荣和侯景这些所谓的羯胡和十六国时期的羯胡并不是一回事，尔朱荣应该是山胡，而侯景则应该是有鲜卑血脉的杂胡，而真正的羯胡可能已经被其他民族同化，不复存在了。