明朝，中国对待沿海的商贸活动是很支持的，因为这个也诞生了资本主义萌芽。清朝沿袭明朝的政策，康熙曾经一度放开海禁，允许各国经商。但是，后来取消了，也为后代皇帝的闭关锁国埋下了伏笔。
明朝的海上贸易始于郑和。
朱棣时期，为了寻找不见踪影的侄子朱允炆，安排郑和率领两百多艘海船、2.7万多人远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个包括印度洋的国家和地区，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，目前已知最远曾达东非、红海。
郑和下西洋是中国古代规模最大、船只最多(240多艘)、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早半个多世纪，是明朝强盛的直接体现。郑和的航行之举远远超过将近一个世纪之后的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，更是比马汉早五百年提出海权论[9] ，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。
郑和的海上贸易，远扬中华国威，很多国家也经常到中国来做海上贸易。
明朝的海上贸易，一直延续到清初。
清朝刚建立的时候，最初并不禁海。但是，满族人一直不自信，担心南明政权还有残余势力，从海上卷土重来，所以 ，顺治十二年(1655年)六月，下令沿海省份“无许片帆入海，违者立置重典”。
康熙平定三藩之乱，解放台湾后，国力非常强盛，决定放开海禁，先后于二十三至二十五年间设立闽、粤、江、浙四海关，分别管理对外贸易事务，康熙年间的开海，是全方位的开海，不但东西两洋，而且一向严禁的赴日贸易也在开放范围之内，较之明代隆庆年间开始的局部开海范围和作用都要大的多。
如果康熙继续开放，也许中国就不会闭关锁国，落后挨打了。但是，康熙后来开始海禁。
康熙放开海禁仅30多年， 全面开海的政策就开始收缩。
为什么呢?康熙主要是考虑到海寇活动比较多，另外还担心西方的先进科技传到中国，一旦汉人学会了这些技术，会危险满族人的统治。
康熙五十五年(1716年)十月二十五日，康熙召见大臣，提出禁海问题，次年，规定拟定，正式实行禁海，这就是南洋禁海令。
南洋禁海虽然并非全面禁海，但对于正在不断发展的中国民间对外贸易力量无疑是严重的打击。到雍正五年(1727年)，雍正在大臣的反复奏请讨论下，担心闽粤地区因洋禁而引发海患，才同意废除南洋禁海令，随即开放了粤、闽、江、浙四口通商口岸，“但到乾隆二十二年(1757年)，清高宗下令关闭江海关、浙海关、闽海关，指定外国商船只能在粤海关——广州一地通商，并对丝绸、茶叶等传统商品的出口量严加限制，对中国商船的出洋贸易，也规定了许多禁令，这就是人们通常所说的闭关政策”，此后闭关政策更加严厉，直到鸦片战争的爆发，这种不合理的政策成为了矛盾的焦点，废弃了明末以来形成的传统主动海防观念，抑止了中国的海洋贸易，抑制国内工商业的发展。