古代中国人自认为是，世界文明的中心，天下的中心，国中之国，所以自称中国。而“中国”周边的，那些落后未开化的地方称之狄、胡、蛮、夷、戎。这些叫法明显都带有歧视性的、贬义的意思。但是最初的中国人这些蛮夷观是没有歧视性和贬义的意思。
根据《尚书.舜典》：“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服。”再有《史记》记载：流共工于幽陵，以变北狄，放驩兜于崇山，以变南蛮，迁三苗于三危，以变西戎，殛鲧于羽山，以变东夷，四罪而天下咸服。所以说，就在那个时候，中国就产生了，北狄、南蛮、西戎、东夷的四夷观。
而我们都知道共工、驩兜、三苗、鲧都是与舜同时代共事的人，由于权力斗争失败，而被舜流放。虽然这些历史人物是否真实存在，我们还不知。但是这些故事却很重要，因为这表明从中原人看来，居住在边境地区狄蛮戎夷等各部落其实并不是原住民，而是从中原被驱赶到四周边进去的。这个故事真实表现了强大的部落从中原周围迁移到偏远的地区的历史事实。
再者根据《孟子～离娄篇》舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。文王生于歧周，卒于毕郢，西夷之人也，地之相去也，千有余里。世之相后也，千有余岁。得志行乎中国，若合符节，先圣后圣，其揆一也。
诸冯、负夏、鸣条等似为东方偏远之地的地名。孟子断言，舜是东夷之人，舜这个圣君是东夷人，可见一没有外国的意思，更没有歧视性的语气。周文王也是圣君，歧周是在西方边境，所以孟子称它为西夷之人。
舜和周文王，地理相去甚远，时代也相距1000多年，但他们自得意满。在中国进行完全相同的伟业。这里所说的中国是古国之中。文明中心即国都的意思，虽然孟子西方为称西夷，但习惯上一般传统上叫法是东夷西戎南蛮北狄。
只是后来这些北狄南蛮西戎东夷的观念，才渐渐的变为了有歧视性贬义的意思。