南京被称为“六朝古都”，这六朝分别是：东吴、东晋、宋、齐、梁、陈，事实上定都于南京的王朝，不止这六个朝代，还有南唐、明朝、太平天国、中华民国，因此南京是十朝古都，有着500多年的都城史。
为什么定都南京的王朝都短命呢?有两个传说非常的出名，公元前333年，楚威王灭亡越国，取越人所占吴地之时，发现南京有“王气”，于是埋金以镇“王气”，并筑金陵邑，因而南京也被称为金陵。
公元前210年，秦始皇东巡至金陵，认为此地有“王气”，于是导龙藏浦(秦淮河)北入长江以泄金陵之“王气”，龙藏浦后来也被称为秦淮河。
楚威王埋金镇“王气”与秦始皇挖人工河泄“王气”的说法都是传说，不能当作定都南京的王朝都是短命王朝的科学解释。
那么，究竟是什么导致了定都南京的王朝都是短命王朝呢?其实这与中国古代的经济中心与军事中心的互动有关，也与南京所处的地理位置密切相关。在南宋之前，中国的经济中心和军事中心都在华北平原，南京位于南方的长江中下游平原一带，既不靠近经济中心，也不靠近军事中心，定都在这里的政权，自然而然会成为偏安政权，东吴、东晋、宋、齐、梁、陈、南唐均是如此。
(南梁宗室萧秀墓)
那么，定都南京的王朝，为什么不能北伐中原统一天下呢?在南宋之前，华北平原的经济实力非常雄厚，定都南京的偏安政权，在经济实力上就输了北方一筹，而且从南方统一北方，有一个无法克服的地理劣势，那就是军队一到达北方，面对空旷的华北平原，无险可依，后方补给线很长很长，一旦粮草供应出现困难，军队就要退回到长江以南，北伐中原的计划就会失败。
这就是在魏晋南北朝时期，南朝无法统一北朝的两大主因。
朱元璋建立明朝以后，也是定都南京，那为什么明朝可以从南京出发，统一北方呢?因为南宋以后，中国的经济中心转移到南方了，元朝末年的时候，恰好面临着元朝的军事体系已经崩溃的局面，此时的军事中心实际上也转移到南方了，这样一来，朱元璋才能够以南京为中心统一全国。
(明朝时期的南京大报恩寺塔)
元朝皇帝退居北方草原以后，为防范蒙古骑兵的南下，明朝在北部一带修筑了万里长城，又设置了九边重镇，这些举措实际上使得明朝的军事中心又转移到了以九边重镇为中心的北方地区了。
明朝初年，经济中心与军事中心的分离，使得南京作为都城的地位相当不稳，永乐、洪熙、宣德年间，明朝的都城一直在北京和南京之间游离，在明成祖迁都北京之后，继位的明仁宗甚至还想复都南京，直到明英宗时期才正式定都北京，正式定都北京之后，南京依然是留都，南京有一套完整的中央行政机构，准确地讲，明朝施行的是“两京制”。
到了清朝的时候，军事中心更是固定在北方，清朝的都城在北京，为了兼顾南方的经济中心，大运河的运输起到了非常重要的作用。一条南北贯通的大运河把军事中心与经济中心联系在了一起。
到了晚清民国时期，中国的军事防御重点，实际上已经从西北内陆转移到东南沿海了，军事中心有逐渐往南转移的趋势，所以南京作为首都的优势越来越凸显。
中华民国建立之初，有武昌和南京两个城市可以作为都城，选择南京作为首都有一些偶然性的因素在里面，由于武昌紧临长江，清军正在长江北岸集结，虎视眈眈，武昌显然是不适合作为都城的，因而放弃了武昌作为都城的计划，而选择在南京建立临时政府。
(南京临时政府成员)
1927年，蒋介石之所以选择定都在南京，是因为他想要全国各界的人士都知道，南京国民政府才是1911年南京临时政府的真正继承者，他领导的国民党才是孙中山先生的真正继承人。蒋介石定都南京，考虑更多的是法统继承问题，况且当时的南京国民政府还未完全统一华北和东北，北京不在蒋介石的势力范围之内，南京国民政府自然不会选择把北京作为首都。