太熙元年(290年)，晋武帝司马炎去世，太子司马衷继位，是为晋惠帝。晋惠帝生性愚弱，皇后贾南风得以专权擅政，而这却激起了很多人的不满，统治集团内部的矛盾也因此越演越烈，最终爆发了“八王之乱”。
八王之乱使得统治集团的的力量消耗殆尽，国力衰弱，各种隐伏的矛盾便趁此迅速的爆发。北方少数民族匈奴便在此时建立了汉赵政权。永嘉五年(311年)，匈奴兵攻陷京师洛阳，晋怀帝司马炽被虏，太子司马诠被杀，王公士民死亡的有三万余人，史称“永嘉之乱”。
洛阳失守后，有一个叫司马邺的皇族逃了出来。司马邺是晋怀帝的侄子，时年十二岁。司马邺逃出洛阳后就到荥阳密县避难，刚好与舅父荀藩、荀组相遇，荀藩、组联络了西晋地方势力和众朝臣后，把司马邺送到了长安，并被拥立为皇太子。
永嘉七年(313年)，晋怀帝被匈奴人毒杀身亡，司马邺得到死讯后，于长安举行了哀悼祭奠之礼，并于四月二十七日登基即皇帝位，改年号为“建兴”，是为晋愍帝。此时晋愍帝手上已经没有可作战的兵力了，下诏“勤王”，各地诸侯也是各怀鬼胎拥兵自保，并不理会。
建兴四年(316年)，汉赵刘曜率军围攻长安，断绝了长安城内外的联系。时长安城早已破败不堪，到处是坍塌的房屋，荆棘满地，户不满百，各种破车只有四两，官员连朝服都没有。城中出现了人吃人的现象，大臣们只能出外打野味，灌泉水，采果子聊以为生。军队的武器则是竹竿做的长枪，以及一堆废铁，废瓦片、木板之类。在依靠城池的坚险固守三个月后，由于内无粮草外无援兵，司马邺最终向刘曜递交了降书，自己乘坐羊车，口衔玉璧，侍从抬着棺材，肉坦而出，刘曜接受其投降，西晋王朝自此灭亡。
此后，司马邺被押送至平阳，对于年幼的亡国之君，匈奴人极尽羞辱之能。在宴会上，让司马邺穿上贱役的青衣，奴颜婢膝的为他们斟酒，并安排晋朝旧臣在座，以便能更好地羞辱晋人。宴会过后则让晋愍帝洗酒杯，做各种杂役，并肆意的呵斥辱骂。这些臣子们看到皇帝受到如此的屈辱，悲痛不已，多数失声而泣。外出打猎时则让晋愍帝身穿戎服，手执戟矛，在前开路，两旁围观的汉族百姓看到后都忍不住的伤心流泪。匈奴人一方面享受着折磨晋帝的快感，另一方面又担心长久下去会激起汉人的反抗，为了杜绝后患最终还是派人杀害了晋愍帝。司马邺死时年仅十八岁。
晋愍帝被匈奴虏至平阳受尽屈辱的这段国破君亡的史实，后来被如实的记载入史册，以至形成了谚语：虎落平阳被犬欺。不过由于后人又添加了“龙游浅水遭虾戏”凑成对联，遂使“虎落平阳”失去了其本意。