晚清到民国时期军阀林立，整天互相厮杀，搞的老百姓是民不聊生，那么军阀究竟是怎么产生的呢?我们要理解军阀就要先理解权力。权力很多，但实权有三个。人事权，财政权，军事权。其实军阀产生的根本原因便是地方政府获得了财政大权。鸦片战争之前，地方财政完全由户部调拨，每年总督把用度上报，户部批文给地方，然后才能使用，没有户部的批文，地方大员一分钱也没有(当然是有小金库的，但是不能张扬)。
鸦片战争之后，要赔偿2000万，中央由于财政困难，拿不出这么多，于是就把任务分摊给地方。地方哪里来的钱?只能在法外搜刮，朝廷也是假装没看见，这就动摇了原有财政体制。太平天国之乱爆发，朝廷的八旗、绿营兵屡战屡败，于是被迫启用曾国藩招募湘军，军费自筹。注意军费自筹这点非常重要，湘军哪来的军费?他们在各个路口开始收商税，被称作“厘金”。这个税以前是从没收过的。据说所得很多，每年有的收入可以达到千万之多，当时全国农业税收也不过4000万。打完仗湘军形成势力，很多军人因为军功当上大官，打破了科举文官和满人亲贵垄断高级官僚的传统，湘军集团有军队做保障，有厘金的财富支持，开始有些不受朝廷控制。
道理如下，朝廷下令如果地方不遵守，有几个办法，对应上文说的三个实权。第一，用任免权撤换。第二，大兵征讨。第三，不给钱。军队不听话?不给你粮饷，将领如果没有独立财源，军队不可能饿着肚子效忠你，就算几十万大军，会在一夜间逃散。将领当然可以纵兵抢劫，但是这样一则失民心，再者补给不稳定，手下军人跟着你不一定能吃饱，与朝廷做对还极有可能被杀，但如果杀了你，投降朝廷倒是可以有稳定的官位财源，所以，没有财源的将领是不敢和朝廷叫板的。此时对于湘军一系，不能用征讨，因为没有人打的过他们，也不能不给粮饷，因为湘军一系的地方政府有厘金收入。
为什么不把厘金收回中央?因为朝廷从没有收过这种税，在哪里有收税点，每一个点收多少钱?行政流程如何运作朝廷完全不知道。中央没有相关数字，没有证据。就算知道底下报上来的数据有假，你也不知道准确的数据是什么样子，哪怕是一个大概都不知道。如果这种情况你有可能把厘金收归朝廷吗?大臣问：“皇上，臣此去收回厘金，怎么算是完成任务啊?带回100万算不算?”作为朝廷根本无法回答，因为根本没有数据作为依据。同样这个大臣到了地方，说：“以后厘金都交给朝廷!”底下人给你交了100万，你怎么说?你们没交够?“大人，天地良心，我们交够了。。。不信您查账”，你从湘军系的官员那里要来账本，账本上告诉你，每年收80万，你信不?你说这是假的，“那您拿出真的啊”，你没有数据根本无从查起。
那个时代没有互联网，没有银行转账记录，假如没有基层公务员的支持，这账根本无从查起，可你不是湘军一系的人，谁会配合你?这时唯一的办法是通过人事权，任命信得过的朝廷官员，让这个官员在关键的执行部门慢慢换上自己信得过的人，这些人经过一段时间的工作，对收税的情况有所了解后，朝廷再根据这些数据信息下诏改革。于是，朝廷将湘军领袖曾国藩从两江总督调任直隶总督，改由马新贻接任两江总督，可不久马新贻就遇刺身亡了，这就是大名鼎鼎的“刺马案”。据说慈禧闻讯大发雷霆，掷下严旨彻查此案，接连派去好几个钦差，结果回报都是语焉不详，口供漏洞百出，总之派谁去谁都被封口，最后只能不了了之。这下更没有人敢去管湘军的事了。
朝廷失去了对军队财政上的约束。也不敢用人事权。于是地方大员透过厘金掌握大量财富，后来的几十年里他们利用这些钱，雇别人充任幕僚，私自增加军队，这些官员军队不拿国家钱，自然也是听老板的。于是地方夺取了人事任免权，军事指挥权，财政权等所有的实权。到了晚晴(大概1900年之后)，地方各大总督实际上已经具备了独立的能力，八国联军进军时，东南的李鸿章张之洞等督抚大员，封疆大吏联合拒绝接受宣战诏书，宣布东南互保不参与北方战争。据说还私下商量，一旦朝廷被列强消灭，为了不使中国亡国，东南各省就一起建立共和国，由李鸿章担任第一届总统。地方督抚的权力之大可见一斑。