赵飞燕，出身平民之家，家境贫穷，选入宫中为家人子(即宫女)，后在阳阿公主处学舞，为汉成帝刘骜第二任皇后。
赵飞燕体态轻盈瘦弱是史上少有的美女，更独创“踽步”及“掌上舞”，踽步”是赵飞燕独创，其手如拈花颤动，身形似风轻移，可见其舞蹈功底深厚。赵飞燕还自创“掌上舞”，“掌上舞”又称“掌中舞”因舞蹈体态轻盈，仿佛可以置于掌中，故得名。此舞后成了赵飞燕的一个独有标志，亦可比喻女子舞姿轻盈。
赵飞燕还有个妹妹，长得非常漂亮，又温柔妩媚，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。
成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，班婕妤等人皆失宠。
作为一个女子，赵飞燕姐妹明白皇帝的这种心态，自己在年轻貌美的时候方可凭借了美貌套牢皇帝的心，但是在自己年老色衰的时候，自己早晚会失去这份宠爱，于是赵飞燕姐妹极度的保持自己的容颜，当时有种避孕药叫“息肌丸”，《飞燕外传》中记载，“息肌丸”可使使肌肤雪白娇嫩。这种丸药是由麝香、高丽参、鹿茸等名贵药物制成的蜜丸，将其放入肚脐内，确实功效显着，用后可使人肤如凝脂，肌香甜蜜，肌肤胜雪，双眸似星，但该药之毒却会经久滞留积蓄在任督二脉内，令女人终生无法怀孕。皇宫药剂师上官妩曾教赵飞燕用羊花煮汤洗涤，可是已无法挽救。飞燕合德，悔不当初。
当然长期使用“息肌丸”只是飞燕姐妹不孕的原因之一，然而也正是飞燕姐妹没有子嗣才造成了最后她们自己的悲惨结局!
绥和二年(前7年)春，46岁的成帝死于赵合德床上，成帝一直身强体壮，从来不生病，去世前晚还很好，早晨起床穿衣，准备接见辞行的楚思王刘衍和梁王刘立，谁知刚刚穿上裤袜，衣服还没能披上身，就忽然身体僵直、口不能言，中风扑倒床，动弹不得，不久便去世。朝野震动，群臣声讨赵氏祸水。赵合德自杀身亡。
子刘欣作为养子即位，是为汉哀帝，他感念赵飞燕当初拥立之功，依礼法尊赵飞燕为皇太后，封皇太后的兄弟赵钦为新成侯、皇太后的侄儿赵䜣为成阳侯，赵氏一门两侯，地位显赫。
好景不长，元寿二年(前1年)六月，哀帝崩逝。与哀帝不睦的王氏外戚集团东山再起，哀帝宠臣和外戚遭到了严厉的打击，傅太后丁太后被挖坟，赵太后被废，独尊王政君。王莽挟太皇太后王政君下诏曰“前皇太后与昭仪俱侍帷幄，姊弟专宠锢寝，执贼乱之谋，残灭继嗣以危宗庙，悖天犯祖，无为天下母之义。贬皇太后为孝成皇后，徙居北宫。”一个月后又下诏将赵皇后和哀帝傅皇后一起贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园，当天二人一同自杀。