据统计，地球上沙漠面积1535万平方公 里，占陆地面积的10. 3%，我国沙漠面积116 万平方公里，占国土面积的12.1%。而且这个 数字似乎还在不断增大。那么，面积如此广大 的沙漠究竟是怎样形成的呢?
传统的观念认为，沙漠是地球上干旱气候 的产物。从地球上沙漠分布来看，也证实了这 一观点。目前世界上的大部分沙漠都集中在赤 道北纬15°〜35°间，如北非的撒哈拉大沙漠、 澳大利亚的维多利亚大沙漠、南亚的塔尔沙 漠、阿拉伯半岛鲁卜哈里沙漠，等等。这是因为 地球自转使得这些地带长期笼罩在大气环流 的下沉气流之中，气流下沉破坏了成雨的过 程，形成了干旱的气候，造成了茫茫的瀚海大 漠。
然而，这一理论并不能解释所有沙漠的成 因，比如塔尔沙漠，它的上空湿润多水，而且当 西南季风来临时，那里的空气中，水汽含量几 乎可与热带雨林区相比，但它的地上却是沙漠遍野。美国的科研人员经过研究，认为尘埃是形成沙漠的主要原因。
科学家们发现，塔尔沙漠上空混浊不堪， 尘埃密度可超过芝加哥上空几倍，每平方公里 上空平均飘浮尘埃达1吨半多，分布高度比城 市上空要高。尘埃白天遮住了阳光，大气呈灰 蒙蒙的，有些暗红色，夜间也不见群星。尘埃一 方面反射一部分阳光，另一方面吸收一部分阳 光，使本身增湿而散热。白天因为尘层增温而 地面缺少加热，空气就不能上升。夜间，尘埃以 散热冷却为主，空气下沉，同时也减弱地面的 散热。于是此地既无降雨条件，又无成露可 能。尘埃在这里竟制服了湿气，使地面只能形 成沙漠。