如今的“三更半夜”一词，是夜已经很深了或时间已经很晚了的意思。但在宋代，“三更半夜”一词却是源于两个人，一个是“陈三更”陈象舆，一个是“董半夜”董俨。他俩都是宋太宗时的大名人。
《宋史·赵昌言传》：“四人者(陈象舆、胡旦、董俨、梁灝)日夕会昌言第。京师为之语曰：‘陈三更，董半夜’。”
这里是说，宋太宗时期，陈象舆、胡旦、董俨、梁灝、赵昌言等人志趣相投，形影不离，常常相聚在赵昌言的家里谈至深夜，还不忍散去，当时人们就戏称陈象舆为“陈三更”、董俨为“董半夜”。
古人把深夜称为“三更”和“半夜”，还要从古人的计时习惯说起。古人对白天和黑夜的计时和称呼都不相同，白天说成“钟”，黑成“更”或“鼓”。
这一点，我们从现在古人留下的钟楼鼓楼上也能看得出来。在古代，城镇都设有钟楼鼓楼，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。古人把一夜分为五更，除夕夜的“一夜连双岁，五更分二年”就是这个意思。
夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”;有的地方是用击鼓方式报时，所以夜晚的时间还称为“鼓”，所谓的“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也是源自这里。
《红楼梦》在大观园里过元宵节那一章中说：“天未二鼓，戏演的是《八义》中《观灯》八出;三更时，贾母听罢女先生的《凤求鸾》;四更时，凤姐儿的笑话也讲完了，元宵节终于‘聋子放炮仗——散了’。”这就是“更”、“鼓”用得最为明显的例子。
古人的一更相当于现在的19点到21点;二更是21点到23点;三更是23点到凌晨1点;四更是1点到3点;五更是3点到5点。三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候。
所以贾母这时说“怪道寒浸浸的起来”。贾府的元宵节闹到“四更”，也就是我们现在说的凌晨三点左右，可见贾府的元宵节是非常热闹的。
“三更半夜”能成为人们的一个常用俗语，还不得不提宋朝的夜生活。
宋朝的夜生活对比前朝各代而言，是相当自由和开放。夜市闹到“三更半夜”在唐朝是根本行不通。因为在唐朝，城市生活是实行宵禁的。
唐朝的《宫卫令》规定，每天晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，就擂响六百下“闭门鼓”;每天早上五更三点后，就擂响四百下“开门鼓”。凡是在“闭门鼓”后、“开门鼓”前在城里大街上无故行走的，就触犯“犯夜”律令，要笞打二十下。
到宋朝初年，这些律令就全部废止了，宵禁也被完全解除，宋人可以通宵达旦地过自己喜欢的夜生活了。“梁园歌舞足风流，美酒如刀解断愁。忆得少年多乐事，夜深灯火上樊楼”。这些都为“三更半夜”一词的诞生创造了良好的客观条件。
还有，我们现在把时间说成是“几点钟”的“点”，也是来源于古代的“更”。为了把时间分得更细些，古人又把一更分为五个“点”，一“点”约等于现在的24分钟。
当然，这个“点”不是“小”的意思，这里的“点”是古代的一种乐器。形状就像小铜钟，中间凸起，两边有孔，更夫用绳子穿到孔里把“点”系在手上，报时的时候用手打“点”就可以了，时间久了，“点”也就成了一种计时单位。现在说“打点”一词也是来自这里。
由以上我们可以看出，每一个汉语成语的产生，都有其自己的历史背景。没有宋代经济的繁荣，没有宋代夜生活的开放，也就没有“三更半夜”的今天。