1644年3月19日，闯王李自成在太监王德胜的带领进入北京紫禁城，而此时崇祯皇帝已经在煤山准备自尽了。李自成成了北京的新主人，他像皇帝一样住进紫禁城享受荣华富贵的生活，但仅仅一个多月后，他就放火烧了已经有2百多年历史的紫禁城。
李自成进入北京时虽然逼死崇祯皇帝推翻明朝，但山海关还有明朝将领吴三桂把守，关外就是清军。如果招降不了吴三桂那李自成的统治也不会稳固。一开始李自成派人带着金银财宝去犒赏吴三桂和他的部下吴三桂也有了归顺的意思。但他的部下刘宗敏却霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆，还把吴三桂的父亲吴襄抓起来严刑拷打，已经在投降路上的吴三桂听到这些消息非常愤怒，立马回到山海关派人联合清军一起对付李自成。李自成得知吴三桂反悔了，立马派调集大军前往山海关攻打吴三桂。
公元1644年4月26日 吴三桂联合清军在山海关打败李自成的大顺军，李自成一路败退逃回北京。29日，李自成在北京称帝并杀吴三桂家大小34口，准备第二天逃往西安，在临行前宰相牛金星说：当年西楚霸王入咸阳，离开的时候，火烧阿房宫，绵延三百里，何其壮哉?大王不如效法西楚霸王，也烧掉紫禁城，一则楼台亭阁不会遗留于人;二则不失霸王风范。李自成一听有理，立马派人烧了紫禁城，之后逃往西安。
2百多历史的明朝紫禁城，就这样被烧的干净只剩下武英殿。几天后多尔衮带着清军入城，看到已经被烧成废墟的紫禁城，立即下令招募工匠重修紫禁城，这就是我们今天看到的故宫。