清朝历史，若从1616年清太祖努尔哈赤称汗并建立后金开始，到1912年宣统帝退位结束，则历经十二帝，有296年的历史;若从皇太极1636年称帝并建立大清开始，有276年的历史，相当于明朝;若从1644年清军入关，统一全国开始，有268年的历史。
明朝末期，建州女真首领爱新觉罗·努尔哈赤统一了女真诸部，在东北赫图阿拉建国称汗，国号大金。1626年，努尔哈赤之子皇太极继承汗位，1636年皇太极在盛京称帝，改国号为大清。从此大清成为与大明并立的政权，并将入关作为战略目标。
1644年清军入关，顺治帝定都北京，从此清朝成为全国的统治者并迅速统一了中国。1662年，康熙帝玄烨登基。康熙于1682年平定了"三藩之乱"。 1683年收复了被郑氏盘踞已久的台湾。后来打败了入侵黑龙江流域的沙俄军队，1689年与沙俄签订《尼布楚条约》从此确立了中国与沙俄在东北的疆界，奠定了中国版图。然后三征噶尔丹并且创立了多伦会盟巩固了蒙古的稳定，使蒙古成为中国北方的长城。并且协助西藏的达赖七世入藏，加强了对藏区的管理。经济方面，鼓励开荒，减少农民赋税，实行“永不加赋”，促进了农业的发展。雍正帝在位时期，平定了青海罗卜藏丹津叛乱并设立了军机处。1727年设置驻藏大臣以管辖西藏事务。并推行改土归流，废除土司;将喀尔喀蒙古并入清朝;1727年与沙俄签订《恰克图条约》。乾隆帝时期，平定了大小和卓叛乱，1771年蒙古土尔扈特部回归祖国，统一多民族国家得到巩固。康雍乾时期，经济迅速发展，国力强盛;并且满蒙、满回联系得到加强，稳固了清朝统治。大清帝国达到了全盛时期，也是封建经济的全盛时期，史称"康乾盛世"。
1796年，嘉庆帝即位，他执政的二十五年间，统治上较无作为，并爆发了大规模的白莲教、天理教起义，清朝出现了统治危机。1821年，道光帝即位。英国向清朝大量输出鸦片，使清朝的白银大量外流，清朝社会各阶层深受鸦片毒害。1839年，道光帝决心禁烟，任命林则徐为钦差大臣赴广东主持禁烟。6月林则徐在虎门海滩当众销烟，即震惊中外的“虎门销烟”。虎门销烟之后，1840年英国对清朝宣战，第一次鸦片战争爆发。至1841年清朝战败求和，1842年与英国签定了近代第一个不平等条约《南京条约》。开启了中国的近代历史。
1851年，咸丰帝即位，同年在广西发生了太平天国运动。1864年曾国藩的湘军攻陷天京，太平天国运动失败。英法联军于1856年至1860年在美国、俄国的帮助下对清朝宣战，即"第二次鸦片战争"。1860年英法联军直逼北京，咸丰帝仓皇逃往热河。英法联军攻占并焚毁了圆明园。后清朝被迫于各侵略国签定了《天津条约》、《北京条约》。中国半殖民地半封建社会的程度加深了。
1861年同治帝即位，慈禧太后在奕的帮助下"垂帘听政"。洋务派官员曾国藩，李鸿章，左宗棠，张之洞等认识清朝的新变局，主张“自强、求富”，兴起了旨在推动王朝中兴的洋务运动。1868年清朝平定了多年的捻乱。左宗棠收复了新疆。1894年清朝与日本爆发了甲午中日战争，清朝战败，与日本签订《马关条约》 。
由于甲午一战清朝战败的震撼，1898年光绪帝接受康有为、梁启超的主张，宣布进行变法维新。但这次变法只持续一百零三天，后世称之为“百日维新”。戊戌变法失败后，清朝北方爆发了义和团运动，1900年以英、美、法、俄、日、德、意、奥组成的八国联军进军清朝，史称“八国联军侵华战争”。攻占北京，慈禧太后与光绪帝逃亡西安。1901年，清朝战败签定了《辛丑条约》。
清朝统治日益腐败，致使资产阶级革命派在各地组织反清团体，主张暴力推翻清朝。其中，孙中山早在1894年就在檀香山成立"兴中会"，开始了"驱除鞑虏、恢复中华、建立民国、平均地权"的革命。1905年，孙团结世界各地的革命力量，成立了中国同盟会。1911年，武昌起义爆发，仅仅两个月，全国就有十八个省宣布独立并支持革命，清朝的统治土崩瓦解。1912年1月1日，中华民国临时政府在南京宣告成立。2月12日，宣统帝被迫退位，清朝灭亡结束了我国两千多年的封建统治。