宋成公是宋襄公的儿子，当年宋襄公以仁义立国，宋国成为中原举足轻重的诸侯国，只是经泓水之战后，宋国为楚国所击溃，楚国北进中原取得重大突破，宋郑等国皆开始亲附楚国。此前齐桓公称霸中原，以“尊王攘夷”的名号稳固中原格局，后因齐国公子争位，齐国渐呈衰败之势。而宋国与郑国历经几代君主的相与攻伐，国力已经大为损耗，导致两国自此退出称霸诸侯圈层，沦落为中原二流国家，宋成公继位之时的政治局势即是如此。
而在此前经历曲沃小宗代大宗的晋国，在晋献公的诸多变革而后，终于呈现出厚积薄发的姿态，并国十七，服国三十八，山西地区当年的小诸侯国基本上都被纳入晋国疆域，晋国成为山西独强。至晋文公归国继位，与西方的秦国建立秦晋之好，消除后顾之忧后，将目光看向东方的中土，晋国得天时地利，齐桓公死后的中原霸主位，多方诸侯皆虎视眈眈，欲取之而不得，宋襄公会盟诸侯，本欲承前启后，奈何受楚国压制而不得。
楚国的北进之路已经打开，频繁出击中原，宋成公深受其害，难以抵抗。幸运的事情在于，当年宋成公父亲颇有远见之谋，扶立齐孝公基本上可说是奠定齐宋联盟根基，虽说齐宋之间的关系自宋襄公晚年有所破裂，但面对周王国分封诸侯们共同的敌人，即南方的蛮夷楚国，齐宋的战略同盟，从某种程度上说还是非常稳固的。齐国孝公时代尚未摆脱内乱的影响，国力尚未恢复，因此齐国虽然不会与宋国全面为敌，但要作为宋国的后援，似乎力量还相对薄弱。《史记》载：“宋襄公新困兵於楚，伤於泓，闻重耳贤，乃以国礼礼於重耳。”虽然宋国没有力量帮助晋文公复国，但以国礼待之，亦是为宋国结交晋国奠定基础。
《左传》载：“郑伯始朝于楚。“这个事情还在宋成公继位前，也就是宋襄公与楚国为战之时。宋成公继位后，可见其面临的威胁是相当之大的，周围四邻已经倾向楚国，就连世仇郑国也已经为楚国同盟，宋成公想要依靠宋国独自抵抗楚国自然是非常困难的。《史记》载：”齐桓公七子皆奔楚，楚尽以为上大夫。灭夔，夔不祀祝融、鬻熊故也。“楚国当时之国力，可见已非中原诸侯可比，齐国当年最为鼎盛的齐桓公时期的精英人才，已为楚国所用，楚国可说在这个时期正是北进中原的最好时机，当然如果晋国没有晋文公，也许楚国的胜果会更大。
史书载：”夏，伐宋，宋告急於晋，晋救宋，成王罢归。“这是宋成公的无可奈何之举，周边国家郑国、曹国、卫国等国，大多成为楚国盟友，即便不是盟友的也无力救援宋国，这是宋成公人生中最大的危难。幸好曹国与卫国因与楚国交好，正好成为晋国的战略棋子，变成晋国与楚国作战的战场诱饵。有意思的是，史书中记载的曹国与卫国，当年在接待流浪在外的晋文公重耳时，都不够礼貌，导致晋文公对这两个国家本来就没有什么好感，于是大臣们建议打，也就打了，根本没有丝毫的犹豫。
宋成公求援晋国，无心之中促成了晋国与楚国城濮之战的爆发，其间大多中原诸侯皆牵扯其中，就连西方的秦国也与晋国结盟，派遣大军前往中原地区开战。这场战争的规模，可能是继当年周武王孟津大会后的最大会盟与作战，所有诸侯国，不管是倾向晋国的，还是楚国的，大家都随时关注着战局的动向，宋国的胜败已经显得不再重要。
对宋成公而言，这场战争的结果，决定着的不仅是个人的生死，更可能是宋国的存亡，于是在晋国出兵攻打曹卫之时，宋成公的内心可能是崩溃的，他当然不可能清晰的明白晋国的深谋远虑，唯独只有命令宋国军民们拼命守护城池，数月之间，宋国在楚国大军包围之下，并未彻底被攻破，也算是宋成公为晋文公的城濮之战做出的最大贡献了。此战而后，晋文公分卫曹等地赠予宋成公，宋国终于找到了中原地区最大的保护伞。宋晋之间的联盟关系，此后百年之间非常稳固，甚至宋国后来以彭城之地，为晋国打通吴越，间接的为吴越攻伐楚国提供了战略资源。这所有种种的起源，皆乃宋成公为楚所迫，求援晋国而已。