努尔哈赤崛起之后，后金政权主要的任务是和明朝争夺东北地区的主导权，而不是彻底消灭明朝。当然，因为明朝的昏聩无能，那还吃，不仅完全夺取了东北地区的主导权，而且把明朝的势力完全挤出了东北地区。
这是什么意思呢?明朝对北方的少数民族长期以来采取的政策是，分而治之，拉一群打一个，枪打出头鸟。明朝在东北地区所扮演的主要角色就是维持各民族部落之间的均势和平衡，维护区域秩序稳定，避免出现会为自己带来麻烦的秩序挑战者，也就是地区霸权。
努尔哈赤所扮演的主要角色也就是打破明朝的这个政治秩序，和明朝角逐东北地区的政治主导权，让你登部落成为东北地区的霸主和领导者，最后完成对东北地区各民族的统一。但是直到努尔哈赤死去的时候，这一过程并未最后彻底完成。尤其是朝鲜，仍然忠于明朝。
朝鲜和明朝一样，希望东北地区各民族之间处于碎片化的分裂状态，而不希望出现一个统一而强大的政权。因为只要出现这样的统一政权，就会威胁到朝鲜的安全，朝鲜就会成为第一个征服目标。所以，在明朝出动大军进攻努尔哈赤的时候，朝鲜对配合明朝的军事行动的态度是比较积极的。
努尔哈赤死去，皇太极登基的时候，东北地区经历了长期的部落兼并战争，人口减少，经济萧条。而明朝在最终放弃了辽东地区之后，又建立了关宁锦防线，朝廷也坚持不与后金议和，实际上对后金采取的是封锁政策。
所以，皇太极登基之后，不仅明朝需要时间来喘口气，后金方面也迫切的需要一个稳定和恢复的时期。一方面是恢复和提升自己的综合实力，另一方面则是彻底征服朝鲜，避免让后金处于明朝和朝鲜的两面夹击之下。
努尔哈赤时期的主要任务是，打掉明朝在东北地区的钉子，也就是军事据点和堡垒，比如锦州和沈阳。而在明朝采取收缩防御政策之后，坚持不和后金议和，进行经济封锁，这是后金比较担心的事情。所以，摆在皇太极面前的迫切任务就是打破这个封锁局面。
摆在皇太极面前的选择有三个，第一个是先征服朝鲜。但明朝救援朝鲜的态度一直非常坚决，在和明朝达成协议之前，贸然出兵朝鲜，明朝只要出兵救援朝鲜，就会对后金形成两面夹击之势，这是比较危险的。
第二个选择是继续在关宁锦防线和明朝正面对抗，但这个地区背山面海，不利于大规模野战，后金的骑射优势无从发挥，只要明军依托军事堡垒坚守不出，后金也很难突破这条防线，只能陷入长期苦战。
很显然，这两个选择都是后金非常不愿意看到的结果。所以，皇太极选择了第三条路，也就是绕过关宁锦防线，突破长城防线，骚扰和劫掠京畿地区，对明朝施加政治压力，迫使明朝同意议和，给后金以喘息之机。
明朝最后的崩溃是因为李自成起义，整个中原中原地区和华北地区全部大乱，而不是后金的袭扰和进攻。也就是说，如果没有李自成起义在军事上无意识的配合，光靠后金自身的实力是没有能力消灭明朝的。
明朝政治形势的崩溃是一个长期的过程，因为李自成对明朝政治形势的破坏是需要时间的，需要一波一波的冲击，而不是一下子直接击倒。瘦死的骆驼比马大，皇太极登基时明朝还没有虚弱到会被后金一举消灭的地步，经过后金和李自成长期的内外夹击，明朝才最终彻底崩溃。
所以，皇太极在前几次率军围攻北京时，不是他想不想消灭明朝的问题，而是他如果不能及时撤退，可能会被赶来救援北京的各地勤王军队包围和消灭的问题。明朝方面的判断显然也是后金并不具备消灭自己的能力，所以始终坚持不和后金议和。
一直到看到李自成起义对明朝在内地的统治已经形成了巨大的冲击，政治秩序正在走向逐步解体，范文程才向皇太极建议，不应该再继续对绕过关宁锦防线对北京进行袭扰性的进攻，而应该在突破关宁锦防线上用力，也就是彻底打破明朝的防御体系。而这也就意味着，清朝可以和明朝争夺天下了。
范文程的这个建议虽然被皇太极接受了，也开始初步实施，但是，还没有彻底突破明朝的防线，明朝就在李自成的机会主义军事行动之下突然灭亡了，而后金方面也很不巧，皇太极暴病而亡。即便如此，如果不是李自成缺乏政治手腕，未能及时安抚吴三桂和接管关宁锦防线，清朝也没有能力突破关宁锦防线。