诸葛亮的“空城计”见于《三国演义》。故事大概大略如此:诸葛亮兵出祁山，不想先锋官马谡误失街亭，前线大军节节受困。情急之下，孔明决意退守汉中。大军尽去，此时诸葛亮身边只剩五千兵马驻守西城。
一日，忽接探马飞报，说魏国大将军司马懿引十五万大军正往西城而来。此时，孔明身边别无大将，只有一班文官，驻城的五千兵马也已分出一半运粮去了。众官听罢尽皆失色，唯孔明镇定自若，当即下令将旌旗藏匿起来，城门四开，每门分派二十军校扮作百姓，洒扫街道。其余士兵不得妄出，不得擅自高声喊叫。一切准备就绪，孔明引二童携琴登上高楼，凭栏而坐，焚香操琴。
司马懿引兵来到，远望城上孔明端坐城楼，笑容可掬，旁若无人，大感不解。整个城池一片寂静。司马懿，生性多疑，不由分说便下令退兵。孔明遥望魏军远去，抚掌而笑。众官骇然，问其原因，孔明这才道出缘由:“此人(指司马懿)料吾生平谨慎，必不弄险，今见此规模，疑有伏兵，所以退去。”
这就是著名的“空城计”，那么司马懿真没识破诸葛孔明的空城计，还是另有隐情?
司马懿字仲达，出身士族家庭，三国时期魏国大臣，政治家、军事家，西晋王朝的奠基人。曾任职过曹魏的大都督、大将军、太尉、太傅，是辅佐了魏国四代的托孤辅政之重臣。他善谋奇策，多次征伐有功，其中最显著的功绩是两次率大军成功对抗诸葛亮北伐。
曹操说过：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”孙权曾这样评价司马懿：“司马公善用兵，变化若神，所向无前。”
曹操早对司马懿有提防，疑虑一直没有解除，倘若司马懿灭了诸葛亮，司马懿对曹氏集团而言，不单没有了存在的价值，还无形中成了巨大的威胁。考虑到这个因素，司马懿退兵就很自然了。