纵贯明朝的海禁阻断了沿海一些“靠海吃海”的居民的生计，使得不少人铤而走险，当上了海盗。号称“中国海盗王”的汪直，“中国船王”郑芝龙(郑成功的父亲)，在印度尼西亚建立了国家的“海盗王”陈祖义，都活跃于明朝。而到了清朝，由于清政府闭关锁国，海盗活动依然屡禁不绝。虽说这些人平常少不了干些违法乱纪的事，但是真正到了有外敌入侵时，还是知晓民族大义的。
在鸦片战争前夕，中国东南沿海活跃着一支规模庞大的海盗船队“红旗帮”，其首领是号称“世界十大海盗之一”的郑石氏。
19世纪初西方报刊上通缉的郑一嫂
郑石氏，本姓石，出身妓院，因年轻貌美被海盗郑一劫持，郑一死后她成为当时最强权的女海盗船长。为了树立权威，郑石氏树立了许多规定：强取百姓财物者，立即处死;不得私自藏匿未经交验的战利品，开小差或是未经许可擅自缺到者受割耳之刑;禁止奸淫劫来的妇女，强奸者杀等等。
由于条文清晰、惩罚严明，让松散的数万海盗过上了有规有矩的非法生涯，只抢商船洋船，平时上岸买老百姓的东西还加倍给钱，俨然是个一丝不苟、井井有条、欣欣向荣的大型海域抢劫创业集团，甚至被当地百姓视为劫富济贫的好榜样。
西洋画中的郑一嫂海盗船
在郑一嫂的带领下，训练有素、纪律严明的红旗帮迅速壮大，全盛时期拥有大船800 多艘、小舟 1000 多只，盗众一度多达 10 万，相当于当时东南亚最大的国家。据英国学者康士坦的《海盗史》记载，其规模在当时世界上堪称第一，竟然大过著名的北欧海盗。
中国海盗船的大炮
在郑一嫂横行海上的多年间，红旗帮总共击沉了 63 艘清朝官船。英国官船和葡萄牙东印度公司也不得不向她交保护费，以免受到骚扰。1809年郑一嫂痛击了广州内河的英国船只，俘获一艘英舰，斩杀数十英国士兵，此举令英军大为震惊。
然而，清朝统治者不但没有寻思如何利用一支铁血队伍，反而一直在设法围剿、分化红旗帮。1809 年的秋天，清朝水师与英国和葡萄牙海军一起组成了联合舰队，突袭大屿山，妄图消灭红旗帮。得到情报的郑一嫂，集结大船300只、火炮1500多门、部卒2万，亲自坐镇大屿山和敌军主力纠缠，任凭联军将红旗帮主力封锁八日，却用“围魏救赵”的办法奇袭广州城，击杀虎门总兵林国良，并把珠江口官军炮台夷为平地。
《靖海全图》局部
有这样一只实力强大，令列强闻风丧胆的舰队，清政府应该好好利用才是。然而统治者为了维护自身利益，利用“怀柔政策”分化瓦解了红旗帮，最终招安郑一嫂，这只“无敌舰队”最终不复存在。假如鸦片战争中双方可以共同抗击外敌，结局是否会不同呢?