冷兵器时代，战争的胜利几乎取决于军队的多少，当然也不是绝对的，历史上以少胜多的战例也不是没有，但在古代，战争基本上就是“杀敌一千，自损八百”，在双方军队数量差距不是太悬殊的情况下，数量多的一方更加占优势。实力弱小的一方战败的可能性大。所以，了解敌军兵力的多少，避重就轻的打击对方成为了取胜的关键。汉代的时候就设立“候骑”，也就是“斥候”。
斥候实际上就是主要负责侦察敌情，与反敌方侦察的机动灵活的侦察兵。但因古代的分工没有那么细至，所以斥候做的也不只是侦察敌情那么简单。他同时要到战地附近打探消息，关于地形、地貌和地理环境，可饮用水源，在哪里有可行的道路画成军事地图，是否要找先锋队有山开路遇水搭桥。且他们对格斗和武器的掌握强于其他人，还十分善于隐藏。
在队伍里，斥候的作用就是安静的解决岗哨，偷偷地潜入 敌后，盗取重要的文件或刺杀敌人首领，这都是他的工作范围。所以斥候也有现在特种部队的作用。 直到后来分工明细了，也就有了如探子，刺客等名词。即便如此，可能还会有人疑问，究竟是怎么知道敌军数量的?
其实，斥候所的出的敌军数量不可能十分准确，也不可能说是有十万大军，结果却只有五万。斥候所得出的大约数值与真实数值相差不会很大。所谓外行看热闹，内行看门道，一个斥候，经过长年累月的训练，通过队伍的间距，行走的时间，以及行军速度，就可以判断出敌军的数量。如果是驻扎的军队就更加简单了。通过敌军所设大营、旗帜数量、粮草辎重就可以判断出兵力的多少。三国夷陵之战，陆逊不就是通过刘备的立营数量判断出了刘备的兵力吗。
说句题外话，现在有了侦察机，你也不知道对方兵力呀!!