提起古代的官府，人们首先想到的，大概就是悬有匾额的大堂，以及坐在大堂上视事问案的“大老爷”。那么，古代的官衙是如何运作的呢?官衙中的公务人员都是些什么人?本文以古代最基层的县衙为例，管中窥豹，做一讲解。
古代讲究“皇权不下乡”，朝廷的统治和官员任命，只到县一级。县所辖的乡镇和村庄，朝廷不设官员，由当地有名望的乡绅进行治理。在历朝历代的官衙当中，做事的公务人员分为官、吏、役三大类别。
“官吏”，合并在一起，是对官员的统称，“吏”，广义上也通指官员。但在狭义上，这是两类公务人员。
官，是指有品级的朝廷命官，由朝廷或皇帝直接任命;吏，则为无品级的公务人员，通常由地方长官推荐，报朝廷有司下达正式任命。役，则属于地方长官召集到衙门中做事的人员，不需要经过朝廷的任命。
我们可以这样理解：“官”相当于公务员，“吏”相当于事业编制人员，“役”则为临时工。
1、官员
以县衙为例，“官”通常设二至四人，主官一人，佐官数人。
主官为县令或知县。下县主官通常为八品，中县主官为七品，上县主官为六品或七品。都城所在县的主官品级最高，往往为五品或六品。很多朝代，官员的品级分为正、从、上、下，因朝代不同，一县主官的品级略有差异。
佐官当中，设县丞一名，为主官副手，协助主官处理公务，品级略低于主官;主簿一名，负责掌管公文、账簿、卷宗等文秘之事;县尉一名，分管征税、治安捕盗、分判诸曹。
一些比较小的县，往往只设主官一人，佐官一至二人，不一定全部配齐。
2、吏员
吏，与官一样，都属于朝廷命官，虽无品级，但也有地位等级之分。通常以“流外x等”区别。以唐朝为例，对吏员设置“流外九等”至“流外一等”，用以区别俸禄高低和地位等级。
县衙之内，官员之下设置吏员若干名，为诸曹业务长官，分管文教、司法、税收、兵役、公文往来、水利工程等具体业务。
吏员当中，职务最高的为典使，通常为县尉副手。典使虽然无品级，但在很多朝代也是由朝廷或皇帝签批任命的。典使也是最有希望成为官员的吏员，当县衙中出现官员职务空缺或裁并时，通常由典使补入。
3、衙役
衙役不像官员和吏员，有官方身份，衙役属于衙门自行召集的当差人员，朝廷不发给俸禄，由县衙自筹俸禄发放。甚至有的朝代，衙役属于义务工性质，根本就没有俸禄。衙役往往被列为贱民。
我们听评书时，经常会出现“三班衙役”这个说法。三班，是指皂班、捕班、壮班。
皂班衙役又被称为“皂隶”，负责长官的随行护卫、开道、升堂站班，在公堂上执行刑苔，相当于法警;捕班衙役又被称为“捕班快手”，简称“捕快”，负责案件侦缉、抓捕罪犯、传唤被告、证人等，相当于刑警;壮班衙役又被称为“民壮”，负责把守城门以及看守牢狱、守护库房等，相当于民兵。
各班衙役均设班头，统领下属衙役做事。另外，衙门当中还有一些做杂事的，比如厨子、更夫、仵作、马夫等勤杂人员，也属于衙役的范围。
衙役是最底层的公务人员，不被朝廷认可，属于帮工性质。往往都是由社会闲散人员担任，也难怪被视为贱民了