南丁格尔出生于19世纪英国一个富裕的上流社会家庭。在她生活的时代，没有一个有身份的人愿意做护士。但她不顾家人反对毅然选择了当一名护士，并将自己所学的统计学应用到医学当中，不仅拯救了众多英国战士的生命，也为自己的护士梦打开了一扇门。
19世纪50年代，克里米亚战争中英国受伤士兵的状况不容乐观，南丁格尔知道后主动申请，自愿担任战地护士，奔赴前线。前线的情况令南丁格尔十分震惊：战地医院原是驻军营房，建筑十分简陋，医疗设备奇缺，病房严重不足;卫生条件极差，通风成为大问题，臭气四溢，成群的老鼠、蟑螂到处乱窜，环境极为恶劣。在这种条件下，大批伤兵因感染痢疾和霍乱而死去。
南丁格尔很快发现，公共卫生条件的恶劣是伤兵致死的主要原因。在一次医疗小组会议上，南丁格尔提出了自己的见解，认为应该将这里的卫生状况报告给政府。听了南丁格尔的提议，老医生们无奈地告诉她，关于这一点，他们已经在给政府的报告中多次提到了，但是一直都没有得到回复。
会议结束后，南丁格尔的心情十分复杂。她来战地医院之前还得到了政府的任命和经费支援，她不相信政府会置这些伤兵于不顾。那么，问题到底出在哪里呢?
她找来了医生们以往所写的报告的底稿，反复查看，发现这些报告都特别长，对战争的描述占了很大的篇幅，对医院卫生状况的描述夹在中间，并不起眼，很容易被忽略。而且，医生们在报告中用了大量的专业术语，政府人员很有可能根本就看不懂。
这一发现让南丁格尔恍然大悟，她想，也许可以写一份简单的报告试试。
说干就干，她立即着手写了一份简洁的报告，把医院的状况用简明的语言描述了出来。为了更加直观，她运用自己所学的统计学知识绘了一张“PPT”图，用来对比和说明伤员死亡原因所对应的人数。
她绘制的这张PPT图利用不同的几何形状和颜色生动鲜明地展示了原本枯燥的统计数据，简洁明了，非常易于理解，加之报告内容十分诚恳，很快打动了政府要员。在南丁格尔的努力下，英国公共卫生委员会迅速抵达战场。他们派人疏通了排水道，移除了水源附近的动物尸体，改善了通风情况，士兵的死亡率也由原来的42%快速下降到2%。
南丁格尔事业的转机可以说就是从这一张PPT图开始的。
她因为在这次事件中的特殊贡献，得到了英国政府的嘉奖。1907年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。更重要的是，她从此得到了父母的支持。此后，她把自己的一生都奉献给了护理和公共卫生事业，成了世界上第一个真正的女护士，备受世人敬仰。
1910年，南丁格尔逝世。为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。