在古代社会，科举考试是获得权力与财富的重要途径，无数人挤破脑袋的要进入朝廷，在“三年清知府，十万雪花银”的诱惑下，想当一个清官可以说是难上加难。但凡事都有例外，像清朝一位官员，在朝堂上做了一辈子官，几经生死，但两袖清风，十分贫寒，告老还乡之时为了避免被乡亲笑话，亲自装了几箱砖头准备运回去。
康熙五十二年，孙嘉淦殿试一举中第，高中一甲第四名，按说这样的名次，在仕途上会有个不错的起点可偏偏时运不济，翰林院作为士人群体，要入宫列队朝贺，而孙嘉淦虽学富五车，但长相确实有点对不起观众，偏偏掌院学士又以貌取人，认为孙嘉淦出现在队列中有碍观瞻，于是就把孙嘉淦调降到了户部。
康熙在位期间他几乎没啥功绩可言。等到雍正继位，孙嘉淦突然来精神了，给新皇帝上书，劝诫三件事：亲骨肉、停捐纳、罢西兵。要知道这折子送上去，可是让雍正十分火大，要不是雍正的老师朱轼求情，估计脑袋都搬家了。
雍正得知孙嘉淦为人很廉洁，而雍正又是非常喜欢廉洁之人。于是没杀，反而给他升官，去户部管钱粮，因为户部这个肥缺，贪官污吏多，而孙嘉淦不爱钱，正好。而这位到任户部后，不但不贪污，反而将国库管理的很好。使得雍正时期，国库收入大增，为此，其被提拔为户部侍郎。
雍正去世后，乾隆即位，孙嘉淦继续在朝为官，依旧敢说话，能做事，查贪官、平冤狱、修河道、调矛盾，办过许多出色的事。后来，孙嘉淦觉得自己老了，干不动了，便向皇帝请辞回家养老。
孙嘉淦告老还乡时，从京城回兴县之前，心想自己一辈子从不贪污，没有攒下几个钱，如今荣归故里，还是一副穷酸模样，遭乡绅土财耻笑的同时，也给朝廷丢脸。思谋良久，他让仆人连夜买来十几口厚重木箱，并亲自动手装满了砖头，第二天，辎重浩荡启程回家。
由于孙嘉淦为官以正直著称，因此得罪的不少人，于是便有人向乾隆皇帝打小报告，称孙嘉淦看似正直，实际上贪赃枉法，欺君罔上。他回乡的时候金银财宝带了好几骡车，正是带着自己的赃款返回家乡，于是皇帝派人前去检查，哪曾想到里面竟然全是砖头，皇帝听说后十分汗颜，也十分感动，于是令地方官员以真金白银换了老孙的砖头，也算是对他一生的回报。
1753年12月，孙嘉淦去世，享年七十一岁，谥号“文定”。史书说孙嘉淦是“陈善闭邪，一朝推名疏”，雍正皇帝也曾说“朕自从继位以来，敢于直言进谏者，只有孙嘉淦一人”，时人赞美他颇有魏征“耻君不及尧舜，以谏诤为己任”的遗风。在这样一个时代大背景下，要坚守几十年的清廉作风，实属不易。