清末民初，为了生存，很多人上山当了土匪，以打家劫舍为生;所以从清末开始，全国各地的匪患是十分严重，官府也无可奈何;虽然也曾派出官兵围剿，但也收效甚微。当然并不是所有的土匪都是农民，有的农民跟地痞流氓勾结在一起，他们烧杀抢略，无恶不作。他们不一定抢劫那些汉奸地主，有的还抢农民，更有的是杀平民。
民国时期，尽管孙美瑶劫车案轰动一时，但实际上为害山东时间最长、祸鲁最烈的恐怕要算刘黑七了。刘黑七原名刘桂堂，山东费县人，长得身高力大。1915年他23岁时，与当地痞子共8人结拜为匪。按年龄，他排第七，皮肤又黑，故称刘黑七;他弟弟则称刘黑八。他们在费县各村打家劫舍、“请财神”(绑票)，发展到60多人。
1916年，刘黑七的这股土匪被山东督军张怀芝围剿，几乎被一网打尽，刘黑八在战乱中被打死，剩下为数不多的几个人也被打散了，刘黑七无奈之下只好逃到临沂方向的交界处藏身。可没想到他等这段风波过去后又开始了老行当，投奔了另一位大土匪：孙美瑶。
很快悍匪孙美瑶在一次剿匪行动中被打死，而刘黑七成为老大，这一年也才30岁。此后刘黑七不断打家劫舍，招兵买马，而且论功行赏。他规定，谁抢掠的村庄城镇，那里的财富和女人任由其支配，一时之间投靠的土匪无数。他慢慢的将自己的队伍扩张到几千人。
1928年，刘黑七的手下已经有了一万多人，是整个山东省最大的悍匪之一，刘黑七也开始自称“师长”。兵马众多又缺乏管理，刘黑七的手下时常借着刘黑七的名号横行一方，时常做出抢掳奸杀惨绝人寰的土匪暴行。当时流传的歌谣中有这么一句：“要使钱，上刘团”，“跟着师长到处窜，给个县长也不换”。可见刘黑七当时的势力有多大。
当时的政府军却拿他没办法，因为实力太强大，剿灭不了。政府开始招抚，当时韩复榘、何应钦等都伸来橄榄枝，最后其投靠了何应钦。但是很快又背叛投靠了阎锡山，此后先后又跟过石友三，张作霖等。抗战期间，刘黑七投靠日军，当了新36师师长，总是反复无常堪称10姓家奴。
1943年，山东司令员决心除掉这颗毒瘤，于是派兵包围刘桂堂驻地柱子山，经过数次交战，成功击毙了刘桂堂。并且解救群众数百人。据说他一路打家劫舍抢来的老婆多达81个!击毙他后，解救出壮丁，妇女就多达500人!百姓得知刘桂棠被击毙后，敲锣打鼓放鞭炮，由此可见其危害程度。