好多武侠小说里面都提到白莲教，大家都觉得白莲教是邪教，而且个个武功高强，神出鬼没。金庸武侠小说里面张无忌片段就有提到白莲教。
那么历史上有没有真正的白莲教呢?它与嘉庆皇帝又有怎样的渊源?
南宋绍兴年间，在吴郡昆山(今江苏昆山)一带，一位叫茅子元的僧人在佛教净土宗的基础上，创立了分支，取名白莲宗。白莲宗教义与净土宗相差无几，提倡吃斋念佛，规定不许杀生，不邪淫，不偷盗，不饮酒，不妄语。
然而随着时间流逝，白莲宗渐渐发展成为白莲教，成为民间半僧半俗的秘密团体。为了吸引底层百姓加入，白莲教首领们将晦涩难懂的佛经进行简化，改为通俗易懂的民谣，并在民间百姓广布散发。
白莲教经历南宋、元、明三朝，不断发展壮大，在清朝时期已经成为继天地会之后的民间第二大团体，并将反抗清朝统治作为首要宗旨。
清朝近三百年统治，从顺治年间开始，白莲教就开始了早期的起义活动。历代清朝皇帝都对白莲教进行血腥镇压，都收效甚微。因为白莲教没有固定的根据地，通常藏匿于百姓之中，清政府无法寻找他们的踪迹。
乾隆末年，人口激增，土地不足，加上贪官横行，以和珅贪得最厉害，百姓开始怨声载道。活不下去的百姓，纷纷加入白莲教，反抗乾隆的暴政。
一直到嘉庆元年，各地白莲教首领聚集在一起商议起义，共同推翻暴政。白莲教先后在湖北，陕西，四川，甘肃等省的边境地区发动起义，人数达十多万。
当时清朝国库空虚，财政紧缺，国库的银两早已被乾隆晚年挥霍一空，如果要发兵平叛，定要耗费巨资军费。嘉庆皇帝慌了手脚，为了更快地镇压起义，发布告示，允许各地土豪劣绅可以组织乡勇进行镇压。
嘉庆皇帝从十六省调军，东拼西凑，加上地方武装，参与镇压的政府军队也有二十多万人。白莲教这次起义历经九年才被镇压下去，清政府是大伤元气。
据统计，清政府在九年的镇压中，耗资2亿两军费，损失二品以上将领二十多人，副将及参将以上一千多人，土豪劣绅一千多人。
可以说，这次历经九年的白莲教起义，大大动摇了满清的根基，使清王朝由盛转衰，统治者再无力恢复盛世局面