施琅最初是跟随郑成功之父郑芝龙，顺治三年(1646年)，随郑芝龙归顺清朝，其后再度反清，投郑成功部参与反清斗争，与郑成功生隙后又再度降清，经同为降清郑将黄梧的举荐，初任同安副将，后一路升到了福建水师提督。从康熙三年(1664)起，曾多次建议征台，并主动请缨攻打澎湖、台湾，同年七月，他被康熙封为靖海将军，先后两次率兵征台，但均无功而返。此后十多年间，施琅多次上奏请求征讨台湾，遭到康熙帝的拒绝。
清廷对台湾的政策经历了由“剿”到“抚”再到“剿抚并用”的过程，起初清朝趁郑成功去世，郑氏政权内部争斗激烈，趁机派施琅征台，但因“风涛所阻”未能取得胜利。康熙亲政后，将精力主要放在平定国内战事和发展生产上，故而清廷内部对外主和派占了上风，施琅也因此被免去福建水师提督的职务，留京改授内大臣。随着康熙八年(1669年)铲除鳌拜集团、康熙二十年(1681年)彻底平定三藩之乱，康熙帝又改变对台政策，力排众议决定武力征剿台湾。福建督抚姚启圣和内阁学士李光地曾多次举荐施琅担任征台将领，姚启圣更是为此先后四次上疏，最终康熙帝下令重新起用施琅为福建水师提督，又经施琅多次争取，命他享有专征权。
相比于康熙初期征台，此次施琅做了较为充足的准备，他事先制定了详备的作战方案，即一反传统的利用北风的做法，利用南风进兵，做到出其不意;同时先攻澎湖，再取台湾。此次施琅共率领水陆兵3万余人，战船300余艘，姚启圣负责后勤补给，他在出兵前就预付了粮饷17万两、犒赏银25000两，大大提高了士气。最终战斗力和士气更胜一筹的清军在澎湖海战中大获全胜，此时清廷采用“剿抚并用”的方针，在施琅的指挥下，清军对澎湖当地的居民予以安置，优待投降的郑军官兵，给以粮米。同时施琅派降清的刘国轩原部下曾蜚在台湾招抚，最终郑克塽、冯锡范同意无条件投降，施琅成为了收复台湾的头号功臣。
但是一直以来人们对施琅是毁誉参半，虽然施琅有收复台湾的功绩，但其人品却屡屡被诟病，主要表现在三个方面：一、认为施琅征台的动机有问题，即施琅“无非酬国恩而报雪仇恨”。施琅原是郑成功部下，后与郑成功矛盾不断，顺治八年(1651年)，郑成功下令下杀死施琅之父施大宣、弟施显，施琅与之结下了深仇大恨，因此他降清后念念不忘征台;二、福建督抚姚启圣本是保举施琅的恩人，但施琅却与之争夺专征权，二人还在战术上产生争执，因此时人纷纷认为施琅是忘恩负义之人;三、收复台湾后，施，清廷琅曾上疏朝廷力主留台卫台，最终在康熙二十三年(1864年)派兵镇守台湾，并设府县管理。对于施琅上疏的初衷，有人认为是施琅此举是要保住自己在台湾拥有的55庄之多的土地。
不论是对施琅的赞誉还是贬低，都是站在不同的立场，都有一定的依据。施琅主动要求征台有个人的恩怨在里面，但他在清军胜利后，仍能遵循朝廷“剿抚并用”的政策，优待郑军俘虏，表现了他不计小节的一面，学士石柱曾对其有一句评价：“水师提督施琅人材颇优，善于用兵。但既成功，行事微觉好胜。”可以说，施琅长于带兵打战，但弱于人品。