一部 《 西游记》让玄奘成为了家喻户晓的圣僧。然而，玄奘并非中华最早的取经人。从 3 世纪到 8 世纪，我国前往西域的高僧有 169 人，其中仅 42 人平安返回中原故土。
唐贞观元年，玄奘从长安出发，共历时 19 年，于贞观十九年取得大、小乘佛教经典回到长安。那么，自佛教传入中国到唐代玄奘取经，已经有数百年了，谁是第一个取经人呢?
东晋、十六国时期是中国佛教发展史上的一个重要时期，在现在的辽宁西部，先后出现了前燕、后燕、北燕三个地方王朝，他们是鲜卑人建立的国家，都定都于龙城。龙城不仅是东北地区的政治、经济、文化中心，也是高僧云集、塔寺林立的佛家圣地，出现了许多高僧。其中最著名的就是昙无竭。宋武帝永初元年( 公元420年 ) ，昙无竭招集志同道合的和尚，从燕都龙城(今辽宁朝阳市)出发，向西天行进。这一时间，比唐僧取经早 200 多年。回国后，昙无竭住在江南弘扬佛法，直至去世。昙无竭将在西天寻求的梵文《观世音受记经 》 译成汉文后，广泛流传于南北各地，后收录于 《 大藏经 》 中，为世人所传诵。昙无竭将在西天取经的游历与见闻写成 《 历国传记 》 ，欲传后世，可惜失传。
法显
然而在昙无竭从龙城出发西游的十多年前，有一位法名叫法显的东晋和尚更早地踏上了取经之路。法显，俗姓龚，东晋平阳郡武阳(今山西襄丘)人。他在 3 岁的时候就出家当了小和尚，一生都在为佛教革新而努力。东晋安帝隆安三年 ，年过六旬的法显决定去印度取经。他与同寺的 4 位僧人一起从长安出发，第二年，抵达张掖，又遇到了 6 位有志西行的僧人。可是几年后，这支取经队伍就只剩下了法显一人，他一边学习梵语、抄写经律，一边继续周游南天竺和东天竺。东晋义熙五年( 409 ) , 法显渡过孟加拉湾，到了斯里兰卡，继续取经。东晋义熙七年( 411 )八月，法显坐船回国，一路九死一生，途经印度尼西亚等 30 多个国家，终于在东晋义熙八年( 412 )七月到达山东即墨。第二年，他抵达建康，将所取真经广泛传播。
这些高僧中，东晋的法显和尚可谓取经第一人。