中国两千多年的封建社会，共有过几百位皇帝，但能被称为千古一帝之人，可谓是屈指可数。而汉武帝刘彻，以其傲人的功绩，甚至与秦始皇比肩，并称为“秦皇汉武”，也是历史上不可多得的雄才大略之帝王。
公元前141年，汉景帝刘启驾崩，16岁的刘彻继承了帝位，史称汉武帝。为何加强中央集权，汉武帝建立了中朝，在地方设置刺史，并颁布推恩令，以限制和削弱日益膨胀的诸侯王势力。紧接着，汉武帝听从了董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，使得儒家思想成为社会的主流，一直影响了我国两年多年的历史。
经过文景之治的发展，到了汉武帝时期，大汉国力日益强盛。早在汉高祖刘邦刚建立汉朝之时，为了赢得休养生息的机会，就采取了与匈奴和亲之政策。为了彻底解决匈奴的威胁，汉武帝奴派卫青和霍去病出兵匈奴，一举收复河套地区，夺取河西走廊，打通西域，封狼居胥，将当时汉朝的北部疆域从长城沿线推至阴山甚至更远。
另外，为了扬大汉之国威，拓大汉之疆土，汉武帝多次派兵东并朝鲜、南吞百越、西征大宛，建立了空前辽阔的疆域，也奠定了中华的疆域版图。此时的西域各国全都臣服于大汉，不敢再有异心，随着丝绸之路的开通，加强对西域各国的统治和管理。
正所谓“人无完人”，雄才大略的汉武帝也没有逃脱此魔咒，在位后期连年征战，穷兵黩武，使得汉朝国力衰弱。后来，由于迷信长生不老，造成了巫蛊之祸，皇后卫子夫及太子刘据无辜惨死，大汉江山岌岌可危。公元前87年，汉武帝病危，但此事他头脑极为清醒，并做出了一件看似极为残忍之事，甚至遭到朝廷重臣的质疑，但就是这件事，力保大汉百年基业的稳定。究竟是什么事呢?
太子刘据死后，太子之位暂时空缺，直到汉武帝病逝前，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子，并任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。考虑到太子年幼，为防止女主乱政，汉武帝下令赐死了太子刘弗陵的生母钩弋夫人。
当时钩弋夫人才二十多岁，长得是倾国倾城，深得汉武帝的宠爱。但是，雄才大略的汉武帝，想到了曾经的开国皇后吕雉乱政，忍痛割爱地赐死了钩弋夫人。当时的满朝文武，甚至普通百姓都认为，汉武帝的做法太残忍，几乎没人能够理解他的良苦用心。
赐死钩弋夫人不久，汉武帝就驾崩了，享年70岁。托孤大臣霍光，虽然也有些过错，甚至有架空皇帝之嫌疑，但他尽心辅佐年幼的皇帝，采取休养生息政策，使得大汉国力重回顶峰，没有辜负汉武帝的信任和托付。如果汉武帝不赐死钩弋夫人，她很可能会垂帘听政，外戚专权之事也会发生，大汉江山将会岌岌可危，清朝慈禧太后就是个典型的例子。