提起甲午海战，很多人会痛批清政府的腐败无能。但实际上，将曾经称霸海上的北洋水师送上败亡之路的是两份谍报。
从1893年开始，日本间谍石川伍一就受命潜伏在天津。这年2月，他间谍生涯中的重大转机出现了：一个清兵来到他所在的松昌洋行兑换英镑，两人闲聊起来，清兵自我介绍说他叫汪开甲，是护卫营的一个小头目。早就想打入清军内部的石川伍一亲自给汪开甲换了英镑，末了还说改天请他去个好玩的地方。
石川伍一带汪开甲去的是日本妓院，那时清兵平日里毫无油水可捞，哪有机会接近这等奢靡之地?当天，汪开甲就被日本艺妓迷得销魂蚀骨，失去了警惕性。几次三番之后，汪开甲已将石川伍一视为兄弟，还把他引见当时在天津军械局任职的刘芬(李鸿章的外甥)。两人第一次见面，石川伍一就认定刘芬是个贪财好色之徒，而且凭借此人的特殊关系，很有希望搞到大量机密的军事情报。
石川伍一又一次故技重演，把刘芬也带到日本妓院去“开眼界、长见识”。几个回合下来，刘芬已被石川伍一牢牢抓在手中，成为日本在清军营中设下的重要耳目。这年7月，石川伍一终于套得一份绝密情报：北洋水师将派出“济远”“广乙”“操江”三舰护送租用的英国轮船“高升号”，运送一千多名精锐陆军前往朝鲜仁川。石川伍一深知此事非同小可，问明舰队的具体起航日期后，火速电告日本海军。
7月25日，在朝鲜仁川港外的丰岛海面上，“高升号”运兵船遭到日本联合舰队第一游击队的突然围攻。随后，济远和广乙两舰也遭受重创。广乙不得已退出战斗，后纵火自沉，济远则悬挂白旗，加速向西奔逃。苦战两个小时后，“高升号”缓缓沉入水中，操江被俘获。清军950人除200余人生还外，余均殉难。
打响甲午海战第一枪的丰岛海战终因石川伍一的关键谍报而悲怆落幕!
接下来出场的重要人物是间谍宗方小太郎。宗方小太郎是个有名的中国通，幼年时就熟读汉文典籍，成年后来到中国上海，长期从事情报工作。在甲午战争爆发前，宗方小太郎接到来自日本军部的一封密令：侦察威海卫的北洋舰队动向。
威海卫当时是清政府最重要的舰队基地，北洋水师总部即设在此地，因此，该地禁止与外界展开任何通信联络，被日本谍报机关称为“死地”。接到密令后，宗方小太郎不敢耽搁，化装成中国农民，从上海偷偷潜入威海卫，用重金买通汉奸，然后悄悄摸进了核心基地刘公岛。
丰岛海战爆发后没几天，中日两方正式宣战。战争进行到8月中旬时，连遭败绩的清政府决定派总兵刘盛休带领6000人，由五艘轮船运往朝鲜。为了避免半月前的“高升号”事件重演，李鸿章亲下命令：北洋水师主力舰队一路护航，严防日舰偷袭!于是，停泊在威海卫附近的“定远”“镇远”“致远”等14艘主力军舰纷纷出港。
兵马未动，谍报先行。这份绝密军情被宗方小太郎获知!他立即将北洋水师的起航日期与航线电告位于上海的日本间谍总部，再由总部迅速发回日本。9月17日，中日近代战争史上那场异常惨烈的甲午海战不期而战!众所周知，仅五个半小时的海战就葬送了北洋水师的全部主力舰，官兵死伤千余人。而日方参战的军舰大部分安然无恙，官兵死伤才600人左右。
战后，醒悟过来的清政府几度撒开大网，重点搜捕日本间谍宗方小太郎，均无果。宗方小太郎的这份关键谍报将北洋水师送上了毁灭之路，也让他一战成名，在日本受到高层的隆重礼遇，并得以觐见明治天皇。