世界上最早的蒸汽战列舰“拿破仑”号
世界上最早的蒸汽战列舰是法国1849 年建造的“拿破仑”号。该舰以蒸汽机为主动力装置，舰上装备有100 门火炮。
“拿破仑”号水线间长71米、宽16.2米，吃水7.72米，总帆面积达2850平方米，其帆面积为船舯剖面积的28倍，有很厚的装甲，排水量1870吨，,装舰炮90多门。该船标称功率为960匹马力，如仅用蒸汽机驱动，航速达12.14节,如在加上辅助风帆,航速达13.86节，进入快速舰的行列。
19世纪中叶后，随着科学技术和造船工业的发展，风帆战列舰逐渐让位给蒸汽战舰。1849年，法国建造出世界第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的战列舰——“拿破仑号”，它成为海军蒸汽动力战列舰的先驱。1853年至1856年的克里米亚战争，奠定了蒸汽装甲战舰在近代海军舰队中举足轻重的统治地位。1873年，法国建成“蹂躏”号战列舰，该舰已废除使用风帆的传统，成为世界海军史上第一艘纯蒸汽动力战列舰。到19世纪70年代，世界各海军强国的蒸汽装甲战列舰已达到较高的水平。蒸汽机不仅为军舰提供了推进动力，而且蒸汽还被用于操纵舵系统、锚泊系统、转动装甲系统、装填弹、抽水及升降舰载小艇等。大型蒸汽装甲战列舰的排水量达到8000至9000吨，推进功率达到6000至8000匹马力。铁甲舰大约从1890年代中期开始被前无畏舰(pre-dreadnoughtbattleship)所取代。 20世纪初期时的战列舰在主甲板的中央轴线上或者舰体两侧装配了能做360度全向旋转的装甲炮塔，舰炮也都普遍采用了螺旋膛线，其攻击力进一步增强。此时的战列舰大多已经被直接称做铁甲舰，清朝北洋水师的定远号、镇远号铁甲舰可以称做是这一时期的战列舰代表。