在中国历史上，嗜好“姊妹花”的皇帝不在少数，汉朝刘骜、后燕慕容熙、后唐李煜、清皇太极榜上有名;而一次能将才貌双全的同胞五姐妹纳入后宫的皇帝，恐怕也只有唐德宗李适了。
《旧唐书》和《新唐书》都记载了唐德宗将五姐妹纳入后宫的这一史实。《旧唐书·后妃传》称，“庭芬有词藻。生五女，皆聪惠，……皆能属文。长曰若莘，次曰若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元四年，昭义节度使李抱真表荐以闻。德宗俱召入宫，……不以宫妾遇之，呼为学士先生。”《新唐书·后妃传》也称，“廷芬，能辞章，生五女，皆警慧，善属文。长若莘，次若昭、若伦、若宪、若荀。……贞元中，昭义节度使李抱真表其才，德宗召入……悉留宫中。……又高其风操，不以妾侍命之，呼学士。”两份史籍，除“贞元四年”和“贞元中”稍有差别外，其余可谓如出一辙。文中提到的“廷芬”，即唐朝文学家宋廷芬。
宋廷芬，生年不详，出生在一个饱受儒学浸润的书香世家，初唐著名诗人宋之问之裔孙，贝州清阳(今河北清河)人。宋廷芬生有一个儿子，五个女儿。不知什么缘故，五个女儿均天资聪颖，唯独儿子愚不可教。鉴于此，宋廷芬索性把全部精力都放在了对女儿的教育培养上。宋廷芬饱读诗书，家教有方，五姐妹中尤以若莘、若昭高洁特出，“文尤淡丽，性复贞素闲雅，不尚纷华之饰”，她们曾对父母说“誓不从人，愿以艺学扬名显亲”，意思是发誓不嫁人，而是要像男子一样专心学问，想凭借出色的文学造诣为家争光。在宋廷芬的教育和熏陶下，宋氏五姐妹皆聪明好学，举止大方，能文善诗，才华横溢，一时名动天下。
当时的皇帝是李适，即唐德宗。李适是唐代宗的长子，唐朝第十位皇。生于天宝年间，经历安史之乱，当过天下兵马大元帅的李适，即位之初，立下了发愤图强、中兴唐室的雄心壮志。为了实现自己的政治理想，唐德宗实施革新，果敢有为。但是，由于措施不力，用人不当，导致了发生于建中四年(公元783年)的“泾原兵变”。流亡了十个月的唐德宗回到长安后，变得一蹶不振，起初的锐气已消失殆尽。此后，唐朝的政局虽趋于稳定，但大大小小的叛乱却此起彼伏。元兴元年(公元784年)，李抱真因剿灭朱滔叛乱有功，加封检校司空，不久又被封为昭义节度使。
昭义镇所辖今山西东南部和河北西南部，治所为潞州(今山西长治)，与清河相距只有二百八十公里。李抱真沉断有计谋，心系社稷，在任期间，礼贤下士，只要听说有才能的人，往往会派人以谦辞、厚币去寻访，如果寻访后发现没有什么特长，则以礼相送。贞元四年(公元788年)，李抱真闻听清河宋氏五姐妹的大名后，甚感惊奇，便向朝廷举荐了五姐妹。于是，一份诏令终止了五姐妹“誓不从人”的初衷。唐德宗对她们大为赞赏，遂将宋家五姐妹全部留在了宫中。宋氏五姐妹身材如何，相貌如何，史书中没有描述，想来应该非常不错;要不然，唐德宗也不会让几个歪瓜裂枣充斥后宫。再者，凡有才华的女子，身上所散发的气质与风度，也会增添她们的魅力。
有人认为，唐德宗纳宋氏五姐妹入宫，是出于花心，出于好色。这固然是唐德宗此举的一个重要因素，但最重要的是，唐德宗爱才，且“能诗”，颇有文采，这一点，从他那份挽救大唐帝国命运的《罪己诏》中，我们就可以领略一番。在政治上，唐德宗无法与唐太宗、唐玄宗同日而语;但在文学上，唐德宗却可以与两位大名鼎鼎的祖宗并驾齐驱。在唐朝的二十一位皇帝中，有接近一半皇帝留下传世的诗歌，《全唐诗》中所收录的唐德宗作品数量共计十五首，在十位留下作品的皇帝中排行第三，仅次于唐太宗、唐玄宗二人。可以说，在文学上的共同追求，是唐德宗将宋氏五姐妹纳入后宫的主要原因。
事实上，唐德宗与宋氏五姐妹更多的是在文学上的探讨和交流。如，唐德宗“试以诗赋，兼问经史中大义，深加赏叹。德宗能诗，与侍臣唱和相属，亦令若莘姊妹应制。每进御，无不称善。嘉其节概不群”(见《旧唐书·后妃传》);又如，唐德宗“试文章，并问经史大谊，帝咨美，悉留宫中。帝能诗，每与侍臣赓和，五人者皆预，凡进御，未尝不蒙赏”(见《新唐书·后妃传》)。为了区别于后宫其他女子，唐德宗“不以宫妾遇之，呼为学士先生”意思是，不把宋氏五姐妹看作单纯伺候皇帝睡觉的“宫妾”，封号也别出心裁地称之为“学士”。学士，是一种官名，一般为男子所担任，唐德宗将宋氏五姐妹称为学士，不难看出他对才女的另眼相待。