旧时的城乡，树立最多的牌坊就是所谓的“贞节坊”。宋元以降， “饿死事小，失节事大”的理念全社会盛行，背后的第一推手就是官方。平民阶层，建立功名或建功立业的可能极小，唯一能被官方表彰的就是女子守贞，进入官方正史，从而名垂千古。
明代命妇
《宋史》《元史》《明史》，载有大量的贞洁女子的传略，《清史稿》更有《列女传》四卷，创下中国历史之最。清代节妇典型段氏、董氏和杨氏，丧夫时最大的只有21岁，最小的只有15岁，守寡时间分别长达79年、80年和101年!
《清史稿·列女传》载：董氏嫁胡源渤，“源渤卒，董年十五，为嫠八十年，年九十五乃卒。”
《清史稿·列女传》：“李豁然妻杨，永年人。康熙十五年(1676年)，豁然卒，杨年二十一。事舅姑孝。抚子尊贤，娶妇王，生子而尊贤卒，姑、妇共抚孤孙至成立。杨以乾隆四十二年(1777年)卒，寿百二十，守节百有一年。”
有过男欢女爱的妙龄女子，如何度过漫长的守寡岁月?不仅靠毅力，更需要技巧。《清史稿·列女传》载：胡源渤妻董氏十五岁守寡，邻妇曾问其如此年轻，这些年是如何守下来的。董氏说：“饥而食，倦而寝，不饥不倦，必有事焉，毋坐而嬉。吾尝为人佣，治女红，必求其工。求工，则心专;心专，则力勤;力勤，则劳而易倦。倦即寝，寤即兴，毋使一息閒，久之则习惯矣。”
为了熬过漫长的岁月，董氏拼命做工，并且精益求精，所有的心思都用在做活上，没有时间想别的事。累得撑不住就睡，睡醒接着干活。
所以寡妇的守贞技巧，几乎是异曲同工。段氏守寡因始于明朝，《清史稿》未将其列入《列女传》。清代著名的散文家方苞，特为之亲撰《高节妇传》。
这位高节妇，17岁丧夫，96岁去世，一生守寡79年。为了度过余生，她搬进城里，“为市人缝纫”。高节妇的孙子后来高中进士，成了高官，赎其父以归，高节妇也成了命妇、太夫人，但她仍“年七十而执仆婢之役”，像奴仆一样干家务活。干活不是为了生计，关键是要打发时光，最终成了一种习惯。
白天干活，晚上还是睡不着怎么办? 这位节妇临去世前告诉的后辈女人，如果守节守不住，不要像自己，因为这日子太苦了。高节妇丧夫后很年轻，夜晚无法度过。她便准备了200枚铜钱，夜深人静时关掉灯火，将铜钱撒满自己的卧室。然后，黑灯瞎火中一枚一枚地将其摸回，直到精疲力竭。如此反复，日复一日，打发人生。
节妇一生的痛苦，就这样无声无息。作为外人，内情很难知晓……
贞节坊