位于外国公使馆区的中国翰林院，是当时世界上藏书量最大的图书馆，里面珍藏着大量珍贵的古籍，其中就包括罕世宝典《永乐大典》和《四库全书》。1900年间的翰林院一场大火，让《永乐大典》的副本、《四库全书》的大量底本化为一片灰烬。
翰林院
《永乐大典》是明朝永乐年间编撰的一部中国最著名的集大成的旷世大典，也是到目前为止世界上最大的百科全书，是无价之宝。
永乐大典
《四库全书》是清朝乾隆年间，由纪晓岚等有名的学者编撰而成，分经、史、子、集四部，内容非常丰富,基本上囊括了清朝中期之前的经典古籍文献。
四库全书
《永乐大典》《四库全书》这两部皇家巨作遭受劫难，无疑是不可估量的损失。那么，纵火者是谁呢?
以往一直认为是八国联军焚烧了翰林院。但是这种说法站不住脚，因为翰林院这场大火发生在1900年6月23日，而八国联军进入北京的时间是1900年8月14日，时间间隔将近两个月。翰林院化为灰烬时，八国联军还没有进京。
事实上，纵火者是中国兵匪。清廷于1900年6月21日对外宣战，在端王载漪亲自坐镇指挥下，清兵、义和团开始围攻外国使馆和西什库教堂(一座天主教堂)。
端王载漪
清廷甘军和义和团围攻东交民巷使馆区,但是久攻不下。英国公使馆紧挨着翰林院，于是甘军首领董福祥想出一个馊主意：用火攻。甘军士兵把煤油洒在位于翰林院内的参天大树上，接着点燃大树。董福祥的目的是火势蔓延，从而焚烧英国公使馆。
董福祥
使馆人员以为位于翰林院背后的英国公使馆是最安全的地方，就把各国领事家眷集中安置在英国使馆里，希望翰林院能够成为保护他们的强有力的屏障。然而他们没想到甘军会用火攻之法。
火攻的结果是书院圣堂翰林院及其藏书被烧毁，废墟中的一些古籍残卷被在场的外国人捡拾走，而公使馆却毫发无损。
1901年6月，清朝掌院学士昆中堂上奏清廷，请求清廷拨款修建翰林院。在向清廷汇报翰林院被焚毁的情况时，昆中堂将八国联军说成是纵火犯。当然，真相是掩盖不住的。