鸦片战争后，中国遭受英法美俄等欧美大国的侵略，清政府切身感受到自己的落后，对英法诸大国的强大是领教了的。但那时候的士大夫和清流派各大臣，对近邻日本是看不起的。1871年中日之间签订《修好条规》，总理衙门没有让日本拿到中国给予欧美的那些特权，日本对此心存不满，过了几年才批准这个条约。清政府主政和清流各大臣对国际大势懵无所知，对东邻日本在明治维新后的改革发展也不求了解，对日本蓄谋发动侵朝、侵华战争的备战活动完全不了解。
日本参谋本部派出要员来华考察敌情，从事种种间谍活动，包括与若干官员接触，清政府竟罔无所闻。情报人员绘制了包括朝鲜、我国东北和渤海湾在内的军用详细地形图，图上标明每一条道路和小丘。有一个欧洲人曾经获得了这样一份地图。中日开战后，与军令部和外务省有直接联系的著名间谍宗方小太郎一直在威海卫北洋舰队基地刺探军情，中国官方发现了他传出的情报，对他发出了抓捕通报。但宗方在离开威海卫乘船到上海的途中用湖北蔡甸商人的假身份骗过了所有检查，顺利回国。
日本大规模出兵朝鲜，暴露了他更大的侵略野心。清政府和主事的北洋大臣李鸿章手足无措，进退维艰。事前对日本的图谋缺乏基本的调查研究，对日本可能的侵略野心未能作出准确的判断，对近些年中日之间不断发生的台湾事件、琉球事件、壬午兵变、甲申政变等交涉只是就事论事，敷衍塞责，得过且过，并不追究日本动作的背后原因，对中日关系的走向未能做出认真的总结与长远的安排。