历史上真实的法海俗名裴文德又称裴头陀，是唐朝某年著名宰相裴休的儿子。裴休一生为官都很廉洁，而且博学多才治理国家方面也有一定的方法，这样说裴文德就是名副其实的官二代，但是裴文德不像现代的某些富家子弟只知道吃喝玩乐。裴文德即法海从小天资聪明记忆力超群，博览群书，年纪轻轻就考中了状元，并且被皇帝钦点为翰林，可见前途一名光明。那么裴文德最后为什么又去当了和尚呢?
民间有一个这样说发，说是唐穆宗的时候，太子李固生重病，这时候一个方士给太子看过对唐穆宗说“太子必须出家为僧才能病好”这就让唐穆宗为难了，太子是要继承皇位的，怎么能当和尚呢?这时候宰相裴休就想让自己的儿子去出家顶替太子，但是又不知道如何给自己的儿子说。裴文德猜出了父亲的心思就主动要求代替太子去出家为僧，父亲裴休大为感动。
就这样年纪轻轻本来拥有大好前程的裴文德就去了湖南沩山修行，在那里他拜了灵祐禅师为师，被赐予法名“法海”这就是法海名字的来历。出家为僧后灵祐禅师就经常让法海做一些劈柴挑水的事情，也即是佛家所说的修行，这种修行是很辛苦的，当时法海在里面的工作到底有多辛苦呢?这样说吧，法海在寺院里每天劈的柴和挑的水必须得够寺院里500多名僧人使用的，为此法海也曾抱怨过说“和尚吃水翰林挑，纵然吃了也难消”这事后来被灵祐法师听说了，意味深长的对他说了一句话“老曾打一坐，能消万担粮”。
听了师父的教诲，法海便深感惭愧，于是便下决法海心修行，干活的时候也不在抱怨而是真心为寺院服务，后来法海的同胞姐姐知道了法海受到的苦于是就拿出 了一部分钱为寺院修建了饮水蕳，从此也就解决了寺院吃水困难的问题。就这样在法海苦心修行了三年之后便奉师父之命去游历庐山等地，并最终在今天的镇江孚玉山也就是现在金山寺住锡禅修，至于为什么法海偏偏选择了这个地方，据说当年法海来到这里的时候听当地的信众说这里曾是东晋时期泽心寺的道场，于是法海就决心去搜寻，果真在荒野中找到了一块残佛当时已经46岁的法海是悲痛交加下定决心已定要重建此地。
为了给自己下决心修建此地，法海竟然把自己的手指头烧掉了，此事更让当地百姓对法海表示敬佩，最终功夫不发有心人，法海终于重修好了次地，而且规模要比现在的金山寺还大，那么有人要问了法海的钱哪里来的，这里要从一个小故事说起，据说当年法海在此地打地基的时候发现了一批黄金，发现后他没私自留下，而且上交充公，后来皇帝听说了这件事，很是为他的精神感动，于是就把这些黄金全部赐予法海使用，等寺院建成后，皇帝还亲自命名为“金山寺”。