北洋水师是清朝末年光绪和慈禧在1888年下令建造的一支近代化海军舰队，用于增强海军的实力，同时也是洋务运动的一部分成果。当时清朝一共建立了四支海军舰队，北洋水师是实力最强的一支，因为北洋水师有保卫京畿的作用，所以相对于其他舰队拥有更多的军费。然而就是这样一支舰队在后来和日本军舰作战之时还是没有能够战胜日军。
1894年中日黄海海战之后，损失惨重的北洋舰队全部回到了大本营威海卫进行休整，并认为日军取得胜利之后会放松一阵，不会在短时间之内发动战争，但是北洋舰队的指挥层并没有料想到日军已经针对威海卫进行侦查，准备在威海卫，北洋舰队的老家里全部消灭掉北洋舰队。
1888年，时任日本海军大尉的关炳文，以中国商人的身份在胶东半岛进行谍报工作，写成《关于威海卫及荣成湾之意见书》，建议进攻威海卫须以荣成湾为前进之地，登陆地点应在龙须沟附近，采取海陆夹攻战术。大量的日本间谍获取了翔实的情报，清军曾缴获日军的一张地图，上面疃(村)路、炮台、营房、山河、沟、井、树，样样都有，画得清清楚楚。
在进行细致的侦查之后日军随即展开了一系列的军事行动，面对威海卫势在必得。作战计划获得明治政府批准，日军大本营将原有军队改编，组成“山东作战军”，以陆军大将大山岩为司令官，下辖第二师团(包括第三旅团和第四旅团)、第六师团(包括第十一旅团)和混成旅第十二旅团，再加上军兵站部等，总兵力达到25000人，日军装备、素养极高。1895年(光绪二十一年)1月20日，以大山岩为司令官的日军在联合舰队25艘军舰、16艘鱼雷艇的掩护下，进攻威海卫东南10余里处的荣成。
由于清军没有吸取黄海海战的教训，依然对日军没有防备，所以在荣成并太多的军队驻守，当然也不可能形成多么有效的防御，没过多久荣成就被日军占领。
1895年农历大年初一，即西历1月25日，日军全部登陆，沿着芝罘大道的方向向威海挺近，沿途仅遇到微弱抵抗。1月30日，日军对威海的南帮炮台发起了总攻。不到一天的时间，南帮的陆路炮台和海岸炮台陆续失守，其中的陆路摩天岭炮台被日军占领后，用俘获的大炮调头轰击我方阵地。
30日陆上阵地和水上阵地相继失手之后，日军从陆上和海上对停泊在威海卫之内的北洋水军进行两面夹攻，虽然北洋水师连续抵挡住了日军的七次进攻，但是最后还是因为寡不敌众，弹尽粮绝而被日军攻陷，北洋水师到覆灭也没有见到其他三个舰队前来支援的影子。
战斗中“定远”中雷后搁浅，不久自毁，“来远”、“威远”、“宝筏”等相继沉没，擅自逃跑的12艘鱼雷艇，皆被俘。清朝历史上最强的海军就此覆灭。