春节在夏代称岁，商代称祀，周代称年，1911年辛亥革命时将年改称为春节，并将时间正式定为农历的正月初一。
拜年一般从自己家里开始，初一早晨，晚辈起床后，要先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的"压岁钱"分给晚辈。在给家中长辈拜完年以后，人们在左右邻居或亲朋好友之间互相拜年，互道"恭喜发财"、"四季如意"、"新年快乐"等吉祥的话语。解放前，好多地方还一直保持着这样的礼俗：无论在道路巷陌，还是家里屋外，只要遇到长辈，就要跪下来磕头拜年。目前山东一些地区还保留这一古老习俗。
古时，倘或坊邻亲朋太多，难以登门遍访，就使遣仆人带名片去拜年，派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。称为"飞帖"，各家门前贴一红纸袋，上写"接福"两字，即为承放飞帖之用，此俗始于宋朝上层社会，现在的贺年卡即来源于此。
随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了电话拜年、短信拜年，现在更兴起视频拜年，例如头条上的上传拜年小视频的玩法，更是将拜年引入了新的社交模式，拜年已经不止于熟人之间了，不熟悉的人之间也开始相互拜年了，举国皆好友，拱手亦亲朋了!