治平四年(1067年)，宋神宗登基，这位忍够了北宋憋屈场面的青年皇帝下定决心啃掉西夏，因此不惜血本打造了足以争锋辽夏的骑兵军团。
元丰四年(1081年)，西夏爆发内讧，宋神宗闻报后果断拍板，于是北宋历史上著名的“元丰五路伐夏”战役轰轰烈烈上马。五路作战部队全是赫赫有名的精兵猛将，一路表现出彩，把西夏军揍得鼻青脸肿，兰州、米脂、夏州等西夏战略要地全数被宋军打包收走。
其中给了西夏近乎致命一拳的，是环庆路的刘昌祚。刘昌祚身为宋军烈士子弟，是北宋出名的武力强人。他一身精湛的武艺，在出使辽国时就曾把辽国君臣吓坏。同时他也是个出名的老实人，从来只知浴血奋战，不计个人得失。这次刘昌祚刚出征就碰上了坑爹友军，本该与他会合的环庆路高遵裕部磨磨蹭蹭，怎么等也等不到。
但刘昌祚丝毫不惧，只带了5万人就扑了进去。一场清水河大战，5万宋军追杀10万西夏军20里，把西夏军杀得全军覆没，大宋的剑尖直抵西夏国都灵州城，拿下西夏都城甚至灭亡西夏马上就能成为现实。可就在这历史性的时刻，败事的人——高遵裕终于姗姗来了。
此次北宋五路伐夏，要论哪一路统帅的名号最响，必数高遵裕——他的家世太有名。这位将军的亲爷爷是北宋开国功臣、抗辽大英雄高琼。
仗着这么牛气的家世，投身军界的高遵裕混得顺风顺水，也被惯出了心高气傲的毛病。这次伐夏的五位统帅里，数他能力最差，可北宋王朝依然给他了个重要任务：节制刘昌祚。
都说北宋重文轻武，其实跟论资排辈的毛病比起来，重文轻武只是浮云。做军人的再能打，都不如摊上个好出身。功臣子弟在大战中担任要职本就是正常现象，更何况高遵裕的亲侄女是宋神宗的母亲。
但当初刚任命高遵裕时，宋神宗的母亲就立刻急眼了，赶紧阻拦：“我太了解他了，别看有点才，但是气量特别小，用了他肯定坏大事。”可宋神宗却没把这话当回事。
结果，上了战场的高遵裕先是行军路上管理无方，部队慢慢腾腾，没赶上清水河大战。好在紧赶慢赶，总算是在刘昌祚兵临灵州时与其会师。这下该同心协力打灵州了吧?
没想到，见过刘昌祚精彩表演的高遵裕妒忌心大起，见面就冲刘昌祚一顿数落，把刘昌祚骂得狗血喷头不说，还顺手剥夺了刘昌祚的指挥权。
搞笑的是，别看高遵裕行军慢，抢功劳可不慢。高遵裕修理完刘昌祚之后，又在报给宋神宗的奏折里大笔一挥，把刘昌祚的战功全归了自己。宋神宗见到捷报心里乐开了花，但他绝想不到，一场大祸就要上演。
这以后，高遵裕的环庆军摆开阵势，朝着西夏都城灵州展开猛攻。可在他的折腾下，攻城最佳时机已经失去。接着他又瞎指挥，哪里难攻朝哪攻，碰得头破血流。打得急眼时，高遵裕干脆在城外狂喊：“你们怎么还不投降!”
被高遵裕修理后的刘昌祚不计前嫌，替高遵裕干起了打援累活，多次痛击西夏援军，这才使高遵裕能放心攻城。可让高遵裕深感羞辱的是，自己打得灰头土脸，刘昌祚打援反而节节胜利，还缴获了大批战利品。
老实人刘昌祚倒是不记仇，还特意给高遵裕送来物资。可没想到小心眼的高遵裕彻底发飙了，竟说刘昌祚这是在羞辱他，差点把刘昌祚拖出去砍了。再老实的人，这窝囊气也受不了，刘昌祚一气病倒。
宋军围攻灵州18天后，西夏终于出招了。西夏军掘开了黄河大坝，汹涌的黄河水淹没了猝不及防的宋军。然后西夏军全线反扑，高遵裕顿时腿软了。眼看他和他高傲的环庆军就要覆灭，病中的刘昌祚再次站了出来，在滔滔黄河水中率领部队浴血奋战，硬是再次顶住了西夏军的疯狂反扑，保住了部队全身而退。
但是，整个北宋历史上，北宋王朝最接近灭亡西夏，拿下河西走廊的机会，就这样被官二代高遵裕的一顿任性折腾彻底葬送。
更让人无语的是宋神宗此后的处理：闯了大祸的高遵裕只是被轻轻责罚，一直劳苦功高的刘昌祚却背了黑锅，被高遵裕扣上了全部罪责，默默贬官而去。
连追责都如此坑爹，北宋没拿下西夏，看似意外，其实很正常。