事实上在中国古代历史上唯一一次明确记载有“诛九族”发生的是在隋末，在大业九年隋炀帝征伐高句丽期间，司徒杨素的长子杨玄感起兵反抗杨广，但最后力有不支，被隋军大败后，杨玄感让弟弟杀了自己。
在重视亲缘血统的中国人里，一直都有一项被称为灭门律条的刑罚，那就是株连九族，其实在诛杀九族之外，还有七族、三族等刑律，这些殃及家人的惩罚都出自与“族”刑。其中以九族最为酷烈，就是将犯罪者所在的大家族中从高祖、曾祖、祖父、父亲、本人、子、孙、重孙、玄孙这九辈人全部杀光。
这种牵连甚众的刑罚其实在中国源远流长，最早将个人的罪过连累给家族的刑罚出自于《尚书·泰誓》，其中在陈述纣王的残暴时有“罪及家人”的记载，另外在《周礼·秋官》，也有针对犯罪者家属的惩罚，那就是“杀其亲者焚之”。
这些记载中都是最原始的一人犯罪牵连家人的记载，至于真正将诛族形成法律的是在春秋时期的秦国。《史记·秦本纪》记载，秦文公二十年，开始实行诛三族之罪，在张岱的《夜航船》中，也有“秦文公始族诛，公孙鞅始连坐”的说法。秦国诛灭的三族，有两种不同的说法，一说指的是：父族、母族、妻族，另外一种说法指的是：父母、妻子、兄弟。(因此诛灭九族也可以指：父族四、母族三、妻族二)但无论是哪一种，对于任何人来说，都是灭门的惨祸。
那么什么样的罪行可以构成灭族的后果呢?按《史记·秦始皇本纪》所载，秦统一七国之后，下令“有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族”，而关于族诛最著名的人就是荆轲，在刺杀秦始皇失败、燕国被灭之后，荆轲全家被处以诛七族的惩罚，这也是关于诛三族演变为诛七族的第一次记载。既然诛七族有了，那么诛九族、诛十族也就在民间应运而生了，但事实上，从中国历史上被皇帝诛九族的只有一人，而诛十族在目前的史料来看，也是一档荒唐的传闻。
如果在网络上搜索“诛九族”这样的条目，下面就会出现很多诸如此类的条目：
看起来似乎真的是确凿无疑，并且也符合人们的想象，但事实上，这些文章是在伪造史料或者说是篡改史料，以胡惟庸事迹为例，这位在明初相权与皇权斗争中挫败的丞相大人，被纳入了《明史·奸臣传》，根据史料记载，在胡惟庸被人举报之后，朱元璋经过审讯之后，给出的处理结果是：“乃诛惟庸”。这里用的是一个“诛”字，而非“族”字，按照《说文解字》的解释，诛是“讨”的意思，意为征战、讨伐，后来又演变为诛灭之意，但是却并未出现诛九族的字眼，甚至连“族”字都未曾出现，何来的最后一位被诛九族的丞相呢?
至于景清被穿凿附会的诛九族之说也只能说是捕风捉影，《明史》列传中的景清，是洪武年间的进士，在朱棣攻入南京的时候准备与方孝孺等其他大臣一同赴死，结果看燕军势大，景清独自一人前去拜见朱棣，因为驯服被朱棣委任原职。等到某日前去上朝之时，景清怀揣短刀，准备刺杀朱棣，当然一个书生想要杀人自然会有些反常，所以被朱棣识破，在搜出他身上所怀的短刀之后，朱棣就问他为什么要这么做，景清则回答了一句铁骨铮铮的话：“为故主报仇耳”!
这句振聋发聩的话，不但没有让朱棣释怀，反而更激起了他的杀心，于是下令将景清“磔死，族之”。“磔”就是将犯人尸体割碎，车裂、凌迟都是从这个字派生出来的，也就是民间常说的千刀万剐，而族之经过前面的解释，就是将他的亲族杀死，但具体诛杀了几族，却并无说明。唯一可以证明这个“族”字残酷的，就是朱棣下令又将“籍其乡，转相攀染，谓之瓜蔓抄，村里为墟”。
有人将“籍其乡”这三个字解释为，将景清乡亲全部处死，是非常武断的，因为“籍”在中国古代有籍没之意，意思就是将个人财产，包括自己和家人收入官中。相对于籍来说，有四种处理方法，即：籍配，籍没和充军;籍略，籍没和强取;籍死，犯罪被籍没致死;籍产，没收罪犯所有的财产。根据后面“村里为墟”的说法，这里的“籍”应当是籍配、籍死的意思，但考虑到当时的政治环境，还没有坐稳皇帝宝座的朱棣，应当不会将景清家乡的人屠戮一空，因为这样造成的影响，是无法洗清的，另外参考朱棣所谓“诛十族”的事件，也可以从侧面证明，景清乡亲的结果应当是籍配。
“诛十族”在中国是一个固定词汇，在一些史料中是方孝孺的独有“待遇”，其间故事不消多说，就是建文帝旧臣方孝孺不肯为朱棣起草诏书，所以招致朱棣愤恨，因此诛灭方孝孺九族之外又加上方孝孺的师门一族。这个故事听起来惊心动魄，但是细细推敲却满是疑点。首先《明史》对于方孝孺被“诛十族”的事情没有具体记载，除了将方孝孺“磔死”以外，只有一个大略的关于方孝孺事件前后有数百人被牵连诛杀的说法，并且在方孝孺被千刀万剐之后，还是他门人后辈为他收敛的遗骨，如果真的诛灭了十族，那又何来的收尸人呢?至于在《明史纪事本末》所提到的方孝孺学生廖镛、杜嘉猷被株连的事情也与《旧事例议》所记载相违背，因此诛十族一事，依旧有待商榷。
事实上在中国古代历史上唯一一次明确记载有“诛九族”发生的是在隋末，在大业九年隋炀帝征伐高句丽期间，司徒杨素的长子杨玄感起兵反抗杨广，但最后力有不支，被隋军大败后，杨玄感让弟弟杀了自己。在被隋军获得尸首之后，杨玄感被分尸，悬挂城楼示众，并且“罪及九族”。一人犯罪，亲族伏法，这对于所有的犯罪分子来说都是在心理上一种禁锢，但随着法律条文逐渐的进步，类似于诛灭九族这样残酷的判例，就变成了刑法中的核弹，取其引而不发的威慑之用。荀子曾经说过：不教而诛，则刑繁而邪不胜;教而不诛，则奸民不惩。所以让那些心有不轨的人知道刑法之酷烈，也不失为是一种针对于犯罪行为的预防。